El avance militar inicial a través del norte de la India
En 1148, Ala-ud-Din, de los turcos nómadas oguz de las montañas de Afganistán, conquistó la región de Ghur en el este de Irán, que dio nombre a su Imperio gúrida (1148-1215). Procedió a arrebatar Bactria a los qaraqitanos y, en 1161, Gazni y Kabul a los gaznávidas. Estos últimos se vieron obligados a trasladar su capital a la ciudad punyabí de Lahore, que todavía tenía una mayoría hindú en ese momento. En 1173, el fundador gúrida nombró a su hermano, Muizz-ud-Din Muhammad (Muhammad Ghori, r. 1173-1206), gobernador de Gazni, y lo alentó a incursionar en el subcontinente indio.
Al igual que su predecesor, Mahmud de Ghazni, Muhammad Ghori tomó por primera vez, en 1178, el reino ismaelita de Multán en el norte de Sind, que había recuperado la independencia del gobierno gaznávida. Los ismaelitas siempre fueron sospechosos de albergar a los nizaríes o a movimientos terroristas milenaristas similares. Luego, en alianza con un gobernante hindú local, el líder gúrida derrocó a la dinastía gaznávida al conquistar Lahore en 1186. Controlando todo el Punyab, continuó su avance y tomó Delhi en 1193. Luego, los gúridas arrasaron la llanura del Ganges en el norte de la India. El propio Muhammad conquistó hasta Benarés en 1194. Envió a uno de sus capitanes, Bakhtiyar Khalji, junto con Ikhtiyar-ud-Din Muhammad, para atacar más al este.
La campaña de los gúridas en el subcontinente indio no fue, en realidad, una guerra santa para convertir a los infieles, sino básicamente una campaña para conquistar territorio, tanto musulmán como no musulmán. Aunque el objetivo militar original contra el reino ismaelita en Multán podría haberse llamado apropiadamente yihad y los gúridas podrían haber usado el tema de una guerra santa para reunir a sus tropas, es más probable que el entusiasmo de los líderes musulmanes estuviera avivado por las perspectivas de botín y poder, más que por la posibilidad de conseguir conversos.
La conquista de Bihar y Bengala
La dinastía Pala en Bihar y Bengala, bajo la cual se construyeron la mayoría de las grandes universidades monásticas budistas del norte de la India, había sido derrocada poco a poco. Primero, la dinastía Karnata (1097-1324) se separó en Mithila, que cubría la zona de Bihar al norte del río Ganges y la zona de Terai en el sur de Nepal. Hacia fines del siglo XII, los senas se establecieron en Bengala y Magadha, la parte de Bihar al sur del Ganges. Aunque los gobernantes de Mithila eran hindúes shaivitas, continuaron con el patrocinio de los Pala al budismo y ofrecieron una fuerte resistencia contra los gúridas. Por ejemplo, detuvieron un intento de tomar el Tíbet en 1206. Los senas eran más devotos del hinduismo y más débiles en fuerza.
Los gúridas rodearon Mithila en su avance hacia el este y concentraron sus ataques en Magadha y Bengala. El rey Sena instaló guarniciones defensivas en los monasterios de Odantapuri y Vikramashila, que eran imponentes ciudadelas amuralladas directamente en la línea de avance de los gúridas. Los gúridas las tomaron por fuertes militares y las arrasaron por completo entre 1199 y 1200. De hecho, dado que Odantapuri ocupaba una ubicación tan estratégica, los gobernadores militares gúridas erigieron su sede administrativa para la región en su antiguo emplazamiento, cerca de la actual Bihar Sharif.
La ocupación del norte de la India
En 1206, Muhammad Ghori fue asesinado, lo que puso fin a la ofensiva gúrida en el norte de la India. Sin un sucesor claro, sus capitanes lucharon entre ellos por el control de las provincias que habían conquistado. Uno de ellos acabó por erigirse en sultán de Lahore, pero murió poco después, en 1210. Su esclavo liberado, Iltutmish (r. 1210-1237), tomó el poder y trasladó la capital a Delhi, dando comienzo a lo que se conoce como el Sultanato de la Dinastía de los Esclavos (1210-1325).
Los gúridas habían podido conquistar el norte de la India no solo gracias a su superioridad en fuerza y tácticas, sino también a la continua rivalidad y luchas internas entre los numerosos gobernantes hindúes “rajput” locales. Aunque estos últimos no habían podido presentar un frente unido para impedir la toma del poder por parte de los gúridas, eran lo bastante fuertes como para restablecerse en las selvas y las colinas una vez que las tropas extranjeras se habían marchado. Los gúridas y sus sucesores fueron capaces más tarde de mantener solo puestos administrativos menores y éstos solo en las grandes ciudades, desde las que su principal tarea era la recaudación de impuestos. Sin embargo, su gobierno experimentó prosperidad económica y, por tanto, se mantuvo estable.
Evaluación del daño de los gúridas al budismo
Aunque los gúridas habían saqueado y demolido totalmente los monasterios de Odantapuri y Vikramashila, no destruyeron todas las instituciones budistas de su reino. La Universidad Monástica de Nalanda, por ejemplo, la más grande de su tipo en el norte de la India, aunque estaba en Magadha, no se encontraba en el camino de avance de los gúridas. Cuando el traductor tibetano Chag Lotsawa Dharmasvamin (Chag Lo-tsa-ba, 1197-1264), visitó el norte de la India en 1235, la encontró dañada, saqueada y en gran parte desierta, pero todavía en pie y funcionando con setenta estudiantes. Para que los gúridas la destruyeran por completo habría sido necesaria una expedición separada, y aparentemente este no era su objetivo principal.
El tibetano también encontró el monasterio Mahabodhi de Sri Lanka, no lejos de Nalanda en Vajrasana (actual Bodh Gaya), que aún alberga a trescientos monjes de Sri Lanka. Fue el lugar de la iluminación del Buda y el lugar de peregrinación más sagrado del mundo budista. Además, no está claro si Somapura, la universidad monástica más grande de Bengala, ubicada en el actual norte de Bangladesh, fue abandonada en esa época. Sin embargo, el traductor tibetano encontró que Jagaddala, en el norte de Bengala Occidental, todavía florecía y estaba llena de monjes.
La destrucción de los monasterios budistas por parte de los gúridas se centró, pues, en aquellos que se encontraban en su línea directa de avance y que estaban fortificados a modo de fortalezas defensivas. Además, los gúridas situaban a sus comandantes militares como gobernadores de las zonas que conquistaban y, dándoles una gran autonomía, empleaban el sistema abasí de iqta' a cambio de una remuneración. En otras palabras, el sultán gúrida concedía a estos gobernadores militares todos los ingresos que pudieran recaudar a cambio de apoyo financiero del Estado central. Por tanto, habría ido en contra de los intereses personales de estos jefes militares haber destruido todo lo que cayera bajo su control. Siguieron los modelos de conquista omeya, abasí y gaznávida, es decir, saqueando e infligiendo graves daños a los principales edificios religiosos en las incursiones iniciales de su toma de posesión y luego, una vez en el poder, concediendo el estatus de súbditos protegidos a sus súbditos no musulmanes y cobrándoles un impuesto de capitación.
Repercusiones en el desarrollo del budismo en los estados vecinos
A pesar de la posibilidad de aceptar el estatus de sujeto protegido, muchos monjes budistas huyeron de Bihar y de partes del norte de Bengala, buscando asilo en universidades y centros monásticos de la actual Odisha, el sur de Bangladesh, Arakán en la costa occidental de Birmania, el sur de Birmania y el norte de Tailandia. Sin embargo, la mayoría, junto con numerosos seguidores laicos budistas, se dirigió al valle de Katmandú en Nepal, llevando consigo muchos manuscritos de las vastas bibliotecas monásticas que habían sido destruidas.
En aquella época, el budismo gozaba de una fuerte presencia en Katmandú. Los reyes hindúes de las dinastías Thakuri (750-1200) habían apoyado a los monasterios budistas y existían varias universidades monásticas. Desde finales del siglo X, numerosos traductores tibetanos habían visitado estos centros en su camino hacia la India, y los maestros nepaleses que habían surgido de ellos habían contribuido decisivamente al resurgimiento del budismo en el Tíbet central y occidental. Los primeros gobernantes hindúes del período Malla (1200-1768) continuaron las políticas de sus predecesores Thakuri.
Además, el budismo se estaba extendiendo a otras regiones del actual Nepal. A mediados del siglo XII, Nagadeva, un gobernante tribal no tibetano del Tíbet occidental, perdió el control de esa zona y conquistó el oeste de Nepal. Allí estableció el Reino Khasa, también conocido como Malla Occidental, que seguía la forma tibetana del budismo.
Análisis de la decadencia del budismo en el subcontinente indio
Aunque el hinduismo y el jainismo lograron sobrevivir a la invasión gúrida del norte de la India, el budismo nunca se recuperó del todo y comenzó a desaparecer gradualmente. Si bien esta pérdida fue un fenómeno complejo, examinemos algunos de los factores que podrían explicarla.
Los hindúes y los jainistas no tenían universidades ni grandes monasterios. Sus monjes vivían solos o en pequeños grupos en regiones remotas, estudiando y meditando en privado, sin rituales ni ceremonias comunitarias. Como no representaban ninguna amenaza, no valía la pena que los invasores emplearan tiempo ni esfuerzos en destruirlos. Solo dañaron los templos hindúes y jainistas que se encontraban en las principales ciudades para laicos. Los budistas, en cambio, tenían grandes e imponentes universidades monásticas, rodeadas de altas murallas y fortificadas por los reyes locales. Su destrucción tuvo claramente un significado militar.
El hecho de que solo las instituciones budistas sufrieran una destrucción severa, y sobre todo las que se encontraban en las principales rutas de avance de las tropas, es una prueba más de que, aunque los gúridas calificaron su campaña de guerra santa, su objetivo real no era convertir a los infieles al islam. Si lo hubiera sido, se habrían centrado en las comunidades religiosas de hindúes, jainistas y budistas por igual, independientemente de su tamaño o ubicación.
Para los laicos de la India, el budismo era principalmente una religión de devoción centrada en los grandes monasterios. Aunque existía una tradición en el bosque para la meditación intensa, quienes deseaban estudiar profundamente se convertían en monjes o monjas célibes. Los jefes de familia ofrecían comida y apoyo material a los monjes. Acudían dos veces al mes a los monasterios para cumplir un día con sus votos de disciplina ética y escuchar sermones basados en las escrituras. Sin embargo, no se consideraban un grupo separado de la mayoría hindú. Para las ceremonias que marcaban los ritos de paso en sus vidas, como el nacimiento, el matrimonio y la muerte, recurrían a los rituales hindúes.
Cuando el hinduismo identificó al Buda como una manifestación de su dios supremo Visnú, los budistas no pusieron objeciones. De hecho, en toda la India septentrional, Cachemira y Nepal, el budismo ya estaba mezclado con muchos elementos del hinduismo devocional. Por lo tanto, cuando se destruyeron los principales monasterios, la mayoría de los budistas fueron fácilmente absorbidos por el hinduismo. Todavía podían centrar su devoción en el Buda y ser considerados buenos hindúes. El hinduismo y el jainismo, por otro lado, estaban más orientados a la práctica de los laicos en el hogar y no requerían instituciones monásticas. Cuando los teólogos hindúes identificaron a Jina Rshabha, una de las principales figuras jainistas, como una encarnación de Visnú, los jainistas protestaron.
Además, los hindúes y los jainistas resultaron útiles a los conquistadores musulmanes. Los hindúes tenían una casta guerrera que podía ser reclutada para el servicio, mientras que los jainistas eran los principales comerciantes locales y fuentes de impuestos. Los budistas, por otra parte, no tenían una ocupación o servicio distintivo como pueblo en su conjunto. Ya no desempeñaban un papel en el comercio interregional como siglos antes, cuando los monasterios budistas salpicaban la Ruta de la Seda. Por lo tanto, todos los esfuerzos que se hicieron para la conversión al islam se dirigieron principalmente hacia ellos.
Además, muchos budistas eran considerados de las castas inferiores de la sociedad india y habían recibido un trato prejuicioso bajo el gobierno hindú. Muchos de los que aceptaron el islam se sintieron, sin duda, atraídos por la promesa de igualdad y hermandad para todos los que aceptaran esta fe. Por otra parte, los hindúes conversos al islam eran considerados parias por otros hindúes, independientemente de su casta de origen. Como los budistas ya eran tratados como parias, no sufrieron un cambio de estatus social dentro de una comunidad predominantemente hindú cuando se convirtieron.
Así, aunque la mayor parte del norte de la India siguió siendo hindú, con algunos sectores jainistas, el Punyab y Bengala Oriental fueron los que gradualmente fueron sumando más conversos. Los budistas del primero fueron los que tuvieron el contacto más prolongado con el islam, particularmente reforzado por la avalancha de maestros islámicos de Irán y Medio Oriente que buscaron refugio allí de los ataques mongoles que comenzaron a principios del siglo XIII. Bengala Oriental, por otra parte, siempre ha sido una tierra con muchos campesinos empobrecidos que estarían listos para el atractivo de la igualdad con el islam.