Budismo en Asia Central antes de la llegada de los árabes

En términos de áreas geográficas actuales, las primeras regiones budistas de Asia Central incluyeron en varios momentos:

(1) Cachemira administrada por India y Pakistán,

(2) los valles montañosos del norte de Pakistán, como Gilgit,

(3) el Punyab paquistaní, incluido el valle de Swat, y el este de Afganistán al sur de las montañas Hindu Kush,

(4) el valle del río Amu Daria al norte del Hindú Kush, incluido el Turkestán afgano al sur del Amu Daria y el sur de Turkestán occidental (sureste de Uzbekistán y sur de Tayikistán) al norte del río,

(5) noreste de Irán y sur de Turkmenistán,

(6) la zona comprendida entre los ríos Amu Daria y Sir Daria, concretamente el centro de Turkestán Occidental (Uzbekistán oriental y Tayikistán occidental),

(7) la zona al norte del Sir Daria, es decir, el norte de Turkestán Occidental (Kirguistán y el este de Kazajistán),

(8) el sur de Xinjiang (Sinkiang) en la República Popular China, concretamente el sur de Turkestán Oriental, tanto al norte como al sur del desierto de Taklamakán, alrededor de la periferia de la cuenca del Tarim,

(9) norte de Xinjiang, entre las montañas Tian Shan (T'ian-shan) y Altái,

(10) la Región Autónoma Tibetana, Qinghai (Ch'ing-hai), el sureste de Gansu (Kan-su), el oeste de Sichuan (Sze-ch'uan) y el noroeste de Yunnan (Yün-nan), todos en la República Popular de China,

(11) Mongolia Interior, en la República Popular China, la República de Mongolia (Mongolia Exterior) y la República de Buriatia en Siberia, Rusia.

Los nombres históricos de estas áreas fueron:

• Cachemira, con su capital en Srinagar,
• Gilgit,
• Gandhara, cuyas principales ciudades son Takshashila en el lado paquistaní del Punyab del paso de Khyber y Kabul en el lado afgano, y Swat siendo llamado Oddiyana.
• Bactria, que abarca el valle del río Oxus, con su centro en Balj, cerca de la actual Mazar-i-Sharif,
• Partia, más tarde Jorasán, con su ciudad principal en Merv y, a veces, su parte en el sur de Turkmenistán denominada Margiana,
• Sogdiana, más tarde Ma Wara'an-Nahr, entre los ríos Oxus y Jaxartes, con sus centros principales, que van aproximadamente de oeste a este, en Bujará, Samarcanda, Taskent y Ferganá,
• sin nombre específico, pero con su centro principal en Suyab al sur del lago Issyk Kul,
• sin nombre específico, pero las principales ciudades-estado oasis a lo largo del borde sur de la cuenca del Tarim, de oeste a este, son Kashgar, Yarkand, Khotan y Niya, y a lo largo del borde norte, Kucha, Karashahr y Turfán (Qocho), y con las dos rutas uniéndose al este en Dunhuang (Tun-huang),
• Zungaria, con la ciudad principal Beshbaliq (Beiting, Pei-t'ing) como su puerta oriental a través de las montañas Tian Shan desde Turfán, cerca de la actual Urumchi,
• El Tíbet, con su capital en Lhasa,
• Mongolia

Aunque algunos de estos nombres cambiaron varias veces a lo largo de la historia, nos limitaremos a este conjunto para evitar confusiones. Nos referiremos al área de la República Popular China, excluyendo Gansu, Mongolia Interior, las regiones étnicas tibetanas, Manchuria y las áreas de las tribus montañesas del sur, como “China Han”, la patria del pueblo étnico Han. Usaremos el término “norte de la India” para referirnos principalmente a la llanura del Ganges, sin incluir en ella a Jammu y Cachemira, Himachal Pradesh, el Punyab indio, Rajastán o a cualquiera de los estados de la República de la India al este de Bengala Occidental. Por “Irán” nos referimos a las áreas que actualmente se encuentran dentro de las fronteras de la República Islámica de Irán y, por “árabes”, a los pueblos de toda la Península Arábiga y el sur de Irak.

Aunque existen varias tradiciones sobre las fechas del Buda Shakyamuni, la mayoría de los eruditos occidentales aceptan que vivió entre el 566 y 486 a.e.c. Originalmente enseñó en la parte central de la llanura del Ganges en el norte de la India. Poco a poco sus seguidores difundieron su mensaje por las zonas circundantes, donde pronto surgieron comunidades monásticas de monjes y monjas. De esta manera, el budismo se convirtió gradualmente en una religión organizada, preservando y transmitiendo oralmente las enseñanzas del Buda.

El budismo se extendió inicialmente desde el norte de la India hasta Gandhara y Cachemira a mediados del siglo III a.e.c. gracias a los esfuerzos del rey maurya Ashoka (quien gobernó entre el 273 y 232 a.e.c.). Dos siglos más tarde, hizo sus primeras incursiones en el Turkestán occidental y oriental (Turquestán) cuando se expandió desde Gandhara a Bactria y desde Cachemira a Jotán durante el siglo I a.e.c. En aquella época también había pasado de Cachemira a Gilgit y del norte de la India a los actuales Sindh y Baluchistán en el sur de Pakistán, a través del este de Irán y hasta Partia. Según las historias budistas tradicionales, dos comerciantes de Bactria se encontraban entre los discípulos directos del Buda Shakyamuni. Sin embargo, no hay evidencia de que hayan establecido el budismo en su tierra natal en esa etapa temprana.

En el siglo I e.c., el budismo había penetrado más profundamente en Turkestán occidental, extendiéndose desde Bactria hasta Sogdiana. Durante ese siglo, también se expandió a lo largo del borde sur de la cuenca del Tarim, pasando de Gandhara y Cachemira a Kasgar, y de Gandhara, Cachemira y Jotán al reino de Kroraina en Niya. Kroraina fue abandonada en el desierto en el siglo IV y la mayoría de sus ciudadanos se trasladaron a Jotán.

Durante el siglo II e.c., el budismo llegó también al borde norte de la cuenca del Tarim, pasando de Bactria al pueblo tocario de Kucha y Turfán. Según algunas fuentes, los tocarios eran descendientes de los yuezhi, un pueblo caucásico que hablaba una antigua lengua indoeuropea occidental. En el siglo II a.e.c., un grupo de yuezhi, más tarde conocido como los tocarios, emigró hacia el oeste y se estableció en Bactria. En consecuencia, Bactria Oriental pasó a ser conocida como "Tocaristán". A pesar de compartir el mismo nombre, no existía ninguna conexión política entre los tocarios de Bactria oriental y los tocarios de Kucha y Turfán.

Hubo una presencia cultural iraní en muchas de estas regiones de Turkestán occidental y oriental, particularmente en Bactria, Sogdiana, Jotán y Kucha. En consecuencia, el budismo de Asia Central llegó a incorporar rasgos zoroástricos en diversos grados. El zoroastrismo era la antigua religión de Irán. Los elementos zoroástricos compartidos aparecieron tanto en la forma Sarvastivada del budismo Hinayana que floreció en Bactria, Sogdiana y Kucha, como en el budismo Mahayana que llegó a predominar en Jotán.

Los chinos Han mantuvieron guarniciones militares en las ciudades-estado oasis de la cuenca del Tarim desde el siglo I a.e.c. hasta el siglo II e.c. El budismo, sin embargo, no se extendió a la China Han sino hasta que estas colonias recuperaron su independencia.

A partir de mediados del siglo II e.c., el budismo llegó a la China Han primero desde Partia. Su difusión fue posteriormente ampliada por monjes de otras tierras budistas de Asia Central, así como del norte de la India y Cachemira. Los monjes de Asia Central y del norte de la India ayudaron a los chinos Han a traducir textos en sánscrito y gandhari prakrit al chino, aunque los propios centroasiáticos al principio prefirieron estas versiones indias originales para su uso personal. Con una exposición constante a las caravanas internacionales que los visitaban a lo largo de la Ruta de la Seda, la mayoría se sentía cómoda con los idiomas extranjeros. Sin embargo, en el curso de su trabajo de traducción para los chinos Han, los centroasiáticos nunca transmitieron elementos zoroástricos. El budismo chino Han, en cambio, adoptó muchos rasgos culturales daoístas (taoístas) y confucianos.

Durante el Período de las Seis Dinastías (220-589 e.c.), la China Han se dividió en muchos reinos de corta duración, divididos aproximadamente entre el norte y el sur. Una sucesión de dinastías chinas, en su mayoría no Han (primeras predecesoras de los turcos, tibetanos, mongoles y manchúes) invadieron y gobernaron el norte, mientras que el sur mantuvo una civilización china Han más tradicional. El budismo en el norte estaba orientado hacia la devoción y estaba subordinado a los caprichos del control gubernamental, mientras que en el sur era independiente y enfatizaba la investigación filosófica.

Debido a la influencia de los ministros taoístas y confucianos, celosos del apoyo gubernamental a los monasterios budistas, la religión india sufrió represión en dos de los reinos del norte de China entre el 574 y el 579. Sin embargo, Wendi fue quien reunificó a la China Han después de tres siglos y medio de fragmentación y fundó la dinastía Sui (589 – 618), se autodenominó emperador universal budista (sct. chakravartin). Al declarar que su gobierno (589 – 605) convertiría a China en un paraíso budista de “Tierra Pura”, revivió la fe india a nuevas alturas. Aunque varios de los primeros emperadores de la dinastía Tang (T'ang) (618-906) favorecían el taoísmo, también continuaron apoyando el budismo.

Desde principios del siglo V, el pueblo Ruanruan gobernó un vasto imperio con centro en Mongolia y que se extendía desde Kucha hasta las fronteras de Corea. Adoptaron una mezcla de formas de budismo jotanés y tocario de influencia iraní y la introdujeron en Mongolia. Los antiguos turcos, que vivían en Gansu dentro del dominio Ruanruan, derrocaron a este último en el 551. El antiguo imperio turco que establecieron se separó en una división oriental y occidental en dos años.

Los turcos orientales gobernaron Mongolia y continuaron la forma ruanruana del budismo jotanés/tocario que se encuentra allí, combinándola con elementos del norte de la China Han. Tradujeron muchos textos budistas al idioma turco antiguo desde una variedad de lenguas budistas con la ayuda de monjes del norte de la India, Gandhara y la China Han, pero particularmente de la comunidad sogdiana en Turfán. Como principales comerciantes de la Ruta de la Seda, los sogdianos produjeron monjes que eran políglotas por naturaleza.

El carácter principal del budismo antiguo turco fue su atractivo para la gente común, incorporando dentro del séquito del Buda muchas deidades populares adoradas localmente, incluidas las tradicionales chamánicas, tengrianas y zoroástricas. El tengrianismo era el sistema de creencias tradicional prebudista de los distintos pueblos de las estepas de Mongolia.

Al principio, los turcos occidentales gobernaron Zungaria y el norte de Turkestán occidental. En el 560, capturaron la parte occidental de la Ruta de la Seda de manos de los hunos blancos (heftalitas) y emigraron progresivamente a Kasgar, Sogdiana y Bactria, estableciendo también una cierta presencia en el Gandhara afgano. En el curso de su expansión, muchos de su pueblo adoptaron la fe budista, específicamente las formas encontradas en las regiones que conquistaron.

Durante siglos antes de la migración de los turcos occidentales, el budismo había florecido en el centro y sur de Turkestán occidental bajo el dominio sucesivo de los grecobactrianos, los shakas, los kushan, los sasánidas persas y los hunos blancos. El peregrino chino Han a la India, Fa Xian (Fa-hsien), que viajó por esta zona entre el 399 y el 415, informó que estaba llena de monasterios activos. Sin embargo, cuando los turcos occidentales llegaron a esta región un siglo y medio después, encontraron al budismo debilitado, particularmente en Sogdiana. Aparentemente había disminuido durante el período del gobierno de los Hunos Blancos.

Los hunos blancos eran, en su mayor parte, firmes partidarios del budismo. En el año 460, por ejemplo, su gobernante había enviado un fragmento de la túnica del Buda como relicario desde Kasgar a una de las cortes del norte de China. Sin embargo, en el 515, el rey de los hunos blancos, Mihirakula, había instigado una persecución del budismo, supuestamente bajo la influencia de las celosas facciones cristianas maniqueas y nestorianas de su corte. Los peores daños se produjeron en Gandhara, Cachemira y la parte occidental del norte de la India, pero también se extendieron a Bactria y Sogdiana en una escala más limitada.

Aproximadamente en el 630, cuando el siguiente peregrino chino Han notable, Xuanzang (Hsüan-tsang), fue a la India y visitó Samarcanda, la capital turca occidental en Sogdiana, descubrió que, aunque había muchos seguidores budistas laicos, los zoroastrianos locales eran hostiles hacia ellos. Los dos principales monasterios budistas estaban vacíos y cerrados. Sin embargo, en el 622, varios años antes de la visita de Xuanzang a Samarcanda, su gobernante turco occidental, Tongshihu Qaghan, había adoptado formalmente el budismo bajo la dirección de Prabhakaramitra, un monje visitante del norte de la India. Xuanzang animó al rey a reabrir los monasterios abandonados cerca de la ciudad y a construir aún más.

El rey y sus sucesores siguieron el consejo del monje chino y construyeron varios monasterios nuevos en Sogdiana, no solo en Samarcanda, sino también en el valle de Ferganá y en la actual Tayikistán occidental. También difundieron una mezcla de las formas de budismo sogdiano y kashgari en el norte de Turkestán occidental. Allí, construyeron nuevos monasterios en el valle del río Talas en el actual sur de Kazajistán, el valle del río Chu en el noroeste de Kirguistán, y en Semirechiye en el sureste de Kazajistán, cerca de la actual Almaty.

A diferencia de Sogdiana, Xuanzang informó del florecimiento de muchos monasterios budistas en Kasgar y Bactria, las otras áreas importantes controladas por los turcos occidentales. Kasgar tenía cientos de monasterios y diez mil monjes, mientras que en Bactria las cifras eran más modestas. El monasterio más grande de toda la región fue Nava Vihara (Nawbahar, Nowbahar) en Balj, la ciudad principal de Bactria. Sirvió como el principal centro de enseñanza budista superior para toda Asia Central, con monasterios satélites en Bactria y Partia, también llamados navaviharas.

Gestionada como una universidad, Nava Vihara solo admitía monjes que ya hubieran compuesto textos académicos. Era famosa por sus increíblemente hermosas estatuas de Buda, cubiertas con lujosas túnicas de seda y profusamente adornadas con magníficos adornos de joyas, de acuerdo con la costumbre local zoroástrica. Tenía vínculos particularmente estrechos con Jotán, al que envió muchos profesores. Según Xuanzang, Jotán en ese momento tenía cien monasterios con cinco mil monjes.

A mediados del siglo VII, el control de los turcos occidentales sobre estas áreas del Turkestán occidental y oriental comenzó a debilitarse. Primero, los turcos perdieron Bactria ante los turcos shahis, otro pueblo budista turco que gobernaba Gandhara. Xuanzang había encontrado que la situación del budismo en Gandhara era peor que la de Bactria, a pesar de que los turcos occidentales habían establecido un monasterio en Kapisha, no muy al norte de Kabul, en el año 591. El monasterio principal en el lado de Kabul del paso Khyber, Nagara Vihara, justo al sur de la actual Yalalabad, albergaba la reliquia del cráneo del Buda y era uno de los lugares de peregrinación más sagrados del mundo budista. Sus monjes, sin embargo, se habían vuelto materialistas y cobraban a los peregrinos una moneda de oro cada uno por ver la reliquia. No había centros de estudio en toda la región.

En el lado punyabí, los monjes conservaban meramente las reglas monásticas de disciplina y apenas comprendían las enseñanzas budistas. En el valle de Swat (Oddiyana), por ejemplo, Xuanzang encontró muchos de los monasterios en ruinas y, en los que aún se mantenían en pie, los monjes se limitaban a realizar rituales para obtener protección y poderes de seres sobrenaturales. Ya no existía ninguna tradición de estudio o meditación.

Un viajero chino Han anterior, Songyun (Sung-yün), había visitado Swat en el año 520, cinco años después de la persecución de Mihirakula. Había informado que los monasterios todavía florecían en aquella época. Al parecer, el gobernante de los hunos blancos no aplicó con mucha fuerza su política antibudista en las regiones más remotas de su reino. El posterior declive de los monasterios en Swat se debió a varios terremotos e inundaciones graves que se produjeron durante el siglo transcurrido entre las visitas de los dos peregrinos chinos. Con el valle montañoso empobrecido y el comercio a través de Gilgit con el Turkestán Oriental interrumpido, los monasterios habían perdido casi todo su apoyo económico y contacto con otras culturas budistas. Las creencias supersticiosas locales y las prácticas chamánicas se mezclaron entonces con lo que quedaba de la comprensión budista.

En el 650, el Imperio Turco Occidental se redujo aún más con la pérdida de Kasgar a manos de los chinos Han, que habían estado expandiendo su imperio desde la fundación de la dinastía Tang en el 618. Antes de hacerse con el control de Kasgar, las fuerzas Tang habían tomado Mongolia de los turcos orientales y luego las ciudades-estado a lo largo del borde norte de la cuenca del Tarim. Ante la creciente amenaza Han y la incapacidad de los débiles turcos occidentales para defenderlos, Kasgar y el Jotán independiente en el borde sur se sometieron pacíficamente.

Durante el segundo cuarto del siglo VII, los tibetanos unificaron su país. El rey Songtsen-gampo (Srong-btsan sgam-po, circa 617 – 649) estableció un imperio que se extendía desde el norte de Birmania hasta las fronteras de la China Han y Jotán. Incluía a Nepal como estado vasallo, que en ese momento se limitaba al valle de Katmandú. Después de establecer su imperio, Songtsen-gampo introdujo el budismo en su país a finales de la década del 640. Sin embargo, esto fue en una escala extremadamente limitada, combinando varios aspectos de la China Han, Nepal y Jotán. A medida que los tibetanos expandieron su territorio, capturaron Kasgar de manos de la China Tang en el 663 y, ese mismo año, establecieron su dominio en Gilgit y el corredor de Wakhan que conecta el Tíbet occidental con Bactria oriental.

El budismo había coexistido armoniosamente con el hinduismo y el jainismo en la llanura del Ganges en el norte de la India desde los tiempos más remotos. Desde el siglo IV e.c., los hindúes consideraban al Buda como una de las diez encarnaciones (sct. avatara) de su dios supremo, Vishnu. A nivel popular, muchos hindúes veían el budismo como una forma más de su propia religión. Los emperadores del primer período Gupta (320 – 500) patrocinaban con frecuencia templos, monasterios y maestros de ambas religiones. Construyeron numerosas universidades monásticas budistas donde floreció el debate filosófico, siendo la más famosa Nalanda en la actual Bihar central. También permitieron a otros países budistas acceder a los lugares de peregrinación dentro de su reino. El emperador Samudragupta, por ejemplo, dio permiso al rey de Sri Lanka, Meghavanna (circa 362 – 409), de construir el monasterio Mahabodhi en Vajrasana (actual Bodh Gaya), donde el Buda alcanzó la iluminación.

Los hunos blancos gobernaron Gandhara y la parte occidental del norte de la India durante casi todo el siglo VI. La destrucción de los monasterios por parte de Mihirakula se extendió hasta Kaushambi, una corta distancia al oeste de la actual Allahabad en Uttar Pradesh. Con el comienzo del Segundo Período Gupta (finales del siglo VI – 750), sus emperadores se esforzaron por reparar los daños. Sin embargo, Xuanzang todavía encontró muchos monasterios al oeste de Kaushambi en ruinas cuando los visitó. Sin embargo, los de Magadha, al este, como Nalanda y Mahabodhi, todavía estaban floreciendo.

El emperador Harsha (circa 606 – 647), el mecenas Gupta más fuerte del budismo, mantuvo a mil monjes de Nalanda en su corte imperial. Veneraba el budismo a tal grado que, según se informa, tocó los pies de Xuanzang en la tradicional muestra hindú de respeto cuando se reunió por primera vez con el monje chino Han.

En el 647, Arjuna, un ministro antibudista, derrocó a Harsha y usurpó brevemente el gobierno de Gupta. Cuando maltrató a un peregrino chino Han, Wang Xuance (Wang Hsüan-tse), y robó y mató a la mayor parte de su grupo, el monje, que también era un enviado del emperador Tang, Taizung (T'ai-tsung, circa 627-650), escapó a Nepal. Allí solicitó la ayuda del emperador tibetano Songtsen-gampo, quien, en el 641, se había casado con la hija del emperador Tang, la princesa Wencheng (Wen-ch'eng). Con la ayuda de sus vasallos nepalíes, el gobernante tibetano derrocó a Arjuna y restableció el gobierno de Gupta. Posteriormente, el budismo siguió disfrutando de un estatus privilegiado en el norte de la India.

En Cachemira y Nepal, como en el norte de la India, el budismo también floreció en estados principalmente hindúes. Xuanzang informó que el budismo en Cachemira se había recuperado en gran medida de la persecución de Mihirakula, especialmente con el apoyo del fundador de la actualmente nueva dinastía Karkota (630 – 856).

Nepal, por otra parte, había escapado del dominio de los hunos blancos. Los gobernantes de la dinastía Licchavi (386 - 750) mantuvieron un apoyo inquebrantable al budismo. En el 643, el emperador tibetano Songtsen-gampo derrocó a Vishnagupta, un usurpador de esta dinastía, y restauró al rey Narendradeva, el pretendiente al trono nepalí, que había estado recibiendo asilo en el Tíbet. Este incidente, sin embargo, tuvo poco impacto en el estado del budismo nepalí en el valle de Katmandú. Posteriormente, Songtsen-gampo se casó con la princesa Bhrkuti, hija del rey Narendradeva, consolidando los lazos entre los dos países.

El budismo se encontraba entonces en casi todas partes de Asia Central cuando llegaron los árabes musulmanes a mediados del siglo VII. Era el más fuerte en Bactria, Cachemira y la cuenca del Tarim, era popular, pero con un bajo nivel de comprensión en Gandhara y Mongolia, acababa de ser introducido en el Tíbet y estaba disfrutando de un reciente resurgimiento en Sogdiana. Sin embargo, no era la fe exclusiva de la zona. También había zoroastrianos, hindúes, cristianos nestorianos, judíos, maniqueos y seguidores del chamanismo, el tengrismo y otros sistemas de creencias indígenas no organizadas. Limitando con Asia Central, el budismo era fuerte en la China Han, Nepal y el norte de la India, donde sus seguidores vivían pacíficamente con taoístas, confucianistas, hindúes y jainistas.

En vísperas de la llegada de los árabes musulmanes a Asia Central, los turcos shahis gobernaban Gandhara y Bactria, mientras que los turcos occidentales controlaban Sogdiana y partes del norte de Turkestán occidental. Los tibetanos controlaban Gilgit y Kasgar, mientras que la China Tang controlaba el resto de la cuenca del Tarim y Mongolia. Los turcos orientales de Mongolia quedaron temporalmente en suspenso durante un breve período intermedio del dominio chino Han.