Sogdiana y Bactria en vísperas del período omeya

La mayoría de los habitantes de Sogdiana y Bactria eran zoroástricos, mientras que los budistas, maniqueos, cristianos nestorianos y judíos formaban minorías significativas. El budismo se había extendido por toda la región durante el imperio Kushán desde finales del siglo II a.e.c. hasta el 226 e.c., pero nunca superó en popularidad al zoroastrismo. Naturalmente, el budismo era el más débil en Sogdiana, ya que era el más alejado de los centros de poder kushán en Cachemira, Gandhara, Oddiyana y Kabul.

Los sasánidas persas (226 – 637) gobernaron Sogdiana, Bactria, Kasgar y partes de Gandhara hasta que los hunos blancos se apoderaron de la región a principios del siglo V, lo que los obligó a retirarse a Irán. Aunque los sasánidas eran una dinastía nacionalista y ávidamente prozoroástrica, cuyos gobernantes más ortodoxos perseguían severamente a cualquier secta zoroástrica que consideraran herejías, eran en su mayoría tolerantes con otras religiones. Les permitieron mantener sus religiones, siempre que cada varón adulto pagara un impuesto de capitación graduado.

La única excepción importante a esta tendencia se produjo durante la segunda mitad del siglo III, cuando el sumo sacerdote zoroástrico, Kartir, dirigió la política religiosa del imperio. Con un fervor purista por eliminar todas las imágenes de deidades del reino y tener únicamente el fuego sagrado zoroástrico como foco de devoción, Kartir había ordenado la destrucción de varios monasterios budistas, especialmente en Bactria. Esto se debió a que las estatuas y pinturas murales del Buda que contenían incorporaban muchos elementos zoroástricos. Por ejemplo, los budas a menudo aparecían rodeados por un halo de llamas y una inscripción o un grafiti que los acompañaba etiquetándolos como "Buda-Mazda". El budismo bactriano, entonces, le habría parecido al sumo sacerdote una herejía zoroástrica. Sin embargo, el budismo revivió después de la persecución de Kartir.

El zurvanismo era una secta zoroástrica a veces favorecida por ciertos emperadores sasánidas y en otras ocasiones denunciada por gobernantes más ortodoxos como una herejía que debía ser erradicada. Aunque se encontraron focos de zurvanismo en todo el Imperio sasánida, incluido el lugar de nacimiento de Zoroastro, Balj, la zona principal hacia la que gravitaban los zurvanitas era Sogdiana. Quizás esto se deba a su lejanía.

Los zurvanitas sogdianos eran el grupo zoroástrico más intolerante hacia otras religiones, mucho más hostiles que sus compañeros zurvanitas de Bactria. Su actitud agresiva tal vez se debió a la actitud defensiva que surgió de haber sido objeto de prejuicios en Irán, combinada con la confianza en sí mismos que les proporcionaba la concentración de sus efectivos en Sogdiana. Sus prejuicios habían provocado que muchos budistas, maniqueos y cristianos nestorianos sogdianos abandonaran su tierra natal y se establecieran como comerciantes más al este a lo largo de la Ruta de la Seda en las ciudades-estado de la cuenca del Tarim, particularmente en Turfán. Como los tocarianos de Turfán también eran una comunidad de inmigrantes que había venido de Occidente, los refugiados sogdianos probablemente recibieron una acogida comprensiva por parte de ellos.

Los hunos blancos que arrebataron Sogdiana a los sasánidas eran, en su mayor parte, firmes partidarios del budismo. Gobernaron no solo las antiguas posesiones sasánidas de Asia Central, sino también partes del norte de la India, Cachemira y Jotán. Como ya se ha señalado, Fa Xian informó que el budismo era fuerte en Sogdiana cuando la visitó a principios del siglo V. Sin embargo, la mayoría de la gente allí todavía eran zurvanitas, que probablemente no apreciaron el renacimiento budista.

En el 515, el rey de los hunos blancos, Mihirakula, instituyó una breve, pero devastadora persecución del budismo. Se dice que sus tropas destruyeron mil cuatrocientos monasterios. Los peores daños se produjeron en las llanuras de Gandhari, Cachemira y el noroeste de la India, los centros de su poder. Mihirakula no implementó su política en las zonas más remotas de su imperio, como Swat. Sin embargo, sin duda afectó a algunos de ellos hasta cierto punto. Los monasterios de Samarcanda, por ejemplo, no fueron destruidos, pero quedaron completamente vacíos de monjes.

La antipatía de los zurvanitas locales hacia el budismo impidió sin duda la reapertura de estos monasterios sogdianos. Su paranoia tal vez se vio avivada aún más por la estricta reafirmación del zoroastrismo ortodoxo en Irán y la persecución de sectas heréticas llevada a cabo poco después por el emperador sasánida Cosroes I (r. 531-578). Así, los turcos occidentales encontraron que el budismo era débil en Sogdiana en el 560, y Xuanzang informó en el 630 que los monasterios de Samarcanda todavía estaban cerrados y que la comunidad "zoroastriana" local era hostil hacia el budismo.

En el propio Irán, Xuanzang informó de la existencia de tres monasterios budistas abandonados en la antigua Partia, en el noreste del país. Según el historiador musulmán del siglo XI, al-Biruni, anteriormente había habido un gran número hasta las fronteras de Siria. Al parecer, los sasánidas habían destruido al resto.

Xuanzang descubrió que el budismo prosperaba en Bactria, especialmente en el monasterio de Nava Vihara en Balj. Aunque Balj era la ciudad más sagrada del zoroastrismo y la mayoría de los habitantes eran seguidores de esa fe, incluida su secta zurvanita, eran, no obstante, tolerantes con el budismo. Quizás porque tenían muchos menos refugiados zurvanitas de Irán que Sogdiana, estaban menos a la defensiva de su religión. Al vivir en el centro espiritual del mundo zoroástrico, aparentemente no se sentían amenazados por la presencia de un instituto monástico budista de aprendizaje. Esta atmósfera, más el hecho de que el alto nivel de educación y erudición en Nava Vihara atrajo apoyo y solicitantes de estudio de comunidades budistas de toda Asia Central, garantizó su continua supervivencia y florecimiento a pesar de cualquier daño que pudiera haber recibido durante la breve persecución de Mihirakula.

Aunque los primeros árabes en Asia Central no pudieron llegar a Gandhara, para completar el análisis analicemos también el estado del budismo allí. Xuanzang informó que los monasterios de Gandhara estaban funcionando, pero a un nivel espiritual muy bajo. La región de Kabul y las llanuras punyabíes de Gandhara habrían recibido la peor parte de los daños causados por las fuerzas de Mihirakula. Los budistas allí, especialmente en Gandhara, vivían en un ambiente mayoritariamente hindú que enfatizaba la práctica devocional y que aceptaba al Buda como un dios hindú. Sin grandes centros de aprendizaje, no es de extrañar que, aunque los monasterios permanecieran abiertos, se centraran en las necesidades devocionales de los peregrinos y no en el estudio del budismo. En resumen, los monasterios de Gandhara nunca se recuperaron completamente de la destrucción de Mihirakula.

Con esto como trasfondo, podríamos predecir que ni la mayoría zurvanita ni la minoría budista en Sogdiana habrían sido inicialmente receptivas al islam. Los zurvanitas habían experimentado ser una pequeña secta despreciada por los poderosos zoroastrianos ortodoxos en Irán, y los budistas sogdianos tuvieron una experiencia similar a manos de los zurvanitas. Así, la mayoría de ellos no tuvo dificultad en aceptar lo que les llegó con el dominio árabe, es decir, un estatus protegido (ar. dhimmi) como súbditos no musulmanes de segunda clase de un Estado musulmán. Adaptando la costumbre sasánida en Irán, los árabes exigieron que cada varón adulto pagara un impuesto gradual (ar. jizya) para mantener su religión. En Bactria, tanto los zoroastrianos como los budistas eran fuertes y confiaban en sus creencias. Ellos también las continuarían, a pesar del costo.