La situación de las rutas comerciales Este-Oeste
La Ruta de la Seda terrestre desde China hacia el Oeste pasaba de Turquestán del Este al Oeste, y a través de Sogdiana e Irán hasta Bizancio y Europa. Una ruta alternativa pasaba desde Turkestán Occidental a través de Bactria, las partes de Kabul y Punyabi de Gandhara, luego en barco por el río Indo hasta Sind, y luego a través de los mares Arábigo y Rojo. Desde Gandhara, el comercio chino y de Asia central también continuó hacia el norte de la India.
Los monasterios budistas salpicaban la Ruta de la Seda desde China hasta los puertos de Sind. Proporcionaban instalaciones de descanso y préstamos de capital a los comerciantes. Además, albergaban a artesanos budistas laicos que tallaban las gemas semipreciosas traídas de China. Los comerciantes y artesanos budistas proporcionaron el principal apoyo financiero a los monasterios. Por tanto, el comercio era esencial para el bienestar de la comunidad budista.
Antes de la conquista árabe de Irán, los sasánidas que gobernaban Irán imponían un arancel elevado a cualquier mercancía transportada por tierra a través de su territorio. En consecuencia, Bizancio favoreció el comercio a través de la ruta marítima menos costosa a través de Sind hasta Etiopía y luego por tierra. En el 551, sin embargo, se introdujo el cultivo de gusanos de seda en Bizancio y la demanda de seda china disminuyó. Las campañas militares árabes del siglo VII inhibieron aún más el comercio hasta que se pudo asegurar la ruta comercial terrestre a través de Irán. A principios del siglo VIII, el peregrino chino Han Yijing informó que el comercio de China a Sind se vio gravemente restringido en Asia Central debido a las guerras incesantes entre los omeyas, los chinos Tang, los tibetanos, los turcos orientales, los turcos shahis y los turgueses. En consecuencia, los productos y peregrinos chinos viajaban principalmente por mar a través del Estrecho de Malaca y Sri Lanka. Así, en vísperas de la invasión omeya, las comunidades budistas de Sind atravesaban tiempos difíciles.
La invasión de Sind
A lo largo de los primeros años de su califato, los omeyas habían intentado varias veces invadir el subcontinente indio. Sin duda, uno de sus principales objetivos era hacerse con el control del ramal de la ruta comercial que recorría el valle del río Indo hasta los puertos marítimos de Sind. Como nunca consiguieron arrebatar Gandhara de manos de los turcos shahis, nunca pudieron atravesar su territorio para entrar en el subcontinente a través del paso Jáiber. La única alternativa era rodear Gandhara, tomar Sind hacia el sur y atacar Gandhara en dos frentes.
Los dos primeros intentos de tomar Sind no tuvieron éxito. Sin embargo, en el 711, aproximadamente al mismo tiempo que tomaron Samarcanda, los árabes finalmente lograron su objetivo. En ese momento, Hajjaj bin Yusuf Sakafi era el gobernador de las provincias más orientales del Imperio omeya, que incluía lo que hoy es el este de Irán, Baluchistán (Makran) y el sur de Afganistán. Decidió enviar a su sobrino y yerno, el general Muhammad bin-Qasim, con veinte mil soldados, para lanzar una doble invasión de Sind, por tierra y por mar. El objetivo inicial era la ciudad costera de Debal, cerca de la actual Karachi.
Sind, en ese momento, tenía una población mixta de hindúes, budistas y jainistas. Xuanzang informó que había más de cuatrocientos monasterios budistas allí con veintiséis mil monjes. Los budistas constituían la mayoría de la clase mercantil y artesanal urbana, mientras que los hindúes eran en su mayoría agricultores rurales. La zona estaba gobernada por Chach, un brahmán hindú de base rural, que había usurpado el control del gobierno. Apoyó la agricultura y no estaba interesado en proteger el comercio.
Los hindúes tenían una casta guerrera que, junto con sus líderes políticos y religiosos, lucharon contra la enorme fuerza omeya. Los budistas, por otro lado, al carecer de tradición marcial o casta y estar descontentos con las políticas de Chach, estaban dispuestos a evitar la destrucción y someterse pacíficamente. Las tropas del general bin-Qasim obtuvieron la victoria y, según se informa, masacraron a un gran número de la población local, infligiendo graves daños a la ciudad como castigo por su dura resistencia. Es difícil saber cuán exagerado fue ese informe. Después de todo, los árabes deseaban preservar un Sind financieramente viable para aumentar y beneficiarse del comercio que pasaba por él. Sin embargo, los omeyas arrasaron el principal templo hindú y erigieron una mezquita en su lugar.
Luego, las fuerzas omeyas partieron contra Nirun, cerca de la actual Hyderabad paquistaní. El gobernador budista de la ciudad se rindió voluntariamente. Sin embargo, para dar un ejemplo más, los musulmanes triunfantes construyeron aquí también una mezquita en el lugar del principal monasterio budista. Salvaron al resto de la ciudad.
Tanto los budistas como los hindúes cooperaron con los árabes, aunque lo hicieron más los budistas que los hindúes. Así, dos tercios de las ciudades de Sind se sometieron pacíficamente a los invasores y firmaron tratados. Los que resistieron fueron atacados y castigados; aquellos que se sometieron o cooperaron obtuvieron seguridad y libertad de religión.
La ocupación de Sind
Con el consentimiento del gobernador Hajjaj, el general bin-Qasim siguió ahora una política de tolerancia. A los budistas y a los hindúes se les concedió el estatus de sujetos protegidos (dhimmi). Mientras permanecieran leales al califa omeya y pagaran el impuesto de capitación, se les permitió seguir su fe y conservar sus tierras y propiedades. Sin embargo, muchos comerciantes y artesanos budistas se convirtieron voluntariamente al islam. A medida que surgió la competencia por parte de los sectores musulmanes, estos vieron una ventaja económica en cambiar de religión y pagar menos impuestos. Además del impuesto de capitación, los comerciantes dhimmi tenían que pagar un doble impuesto sobre todos los bienes.
Por otra parte, aunque el general tenía cierto interés en propagar el islam, ésta no era su principal preocupación. Por supuesto, acogió con agrado la conversión, pero su principal preocupación era mantener el poder político. Necesitaba recaudar la mayor cantidad de riqueza posible para pagarle a Hajjaj los enormes gastos de su campaña y todos los fracasos militares anteriores.
El general árabe logró su objetivo no solo mediante los impuestos electorales, territoriales y comerciales, sino también mediante un impuesto a los peregrinos que los budistas y los hindúes tenían que pagar para visitar sus propios santuarios sagrados. Quizás esto indique que los monjes budistas de Sind, al igual que sus homólogos de Gandhara, al norte, también tenían la costumbre degenerada en esta época de cobrar a los peregrinos la entrada a sus templos y que los omeyas simplemente se hacían cargo de los ingresos. Así, en su mayor parte, los musulmanes no destruyeron más templos budistas o hindúes en Sind, ni las imágenes o reliquias consagradas en ellos, ya que atraían a peregrinos y generaban ingresos.
La expedición a Saurastra
El mayor centro de actividad budista en el oeste de la India en ese momento estaba en Valabhi, ubicado en la costa oriental de Saurastra en la actual Guyarat. La región estaba gobernada por la dinastía Maitraka (480 – 710), que se había separado del Primer Imperio Gupta durante sus últimos años de decadencia antes de la toma de poder de los hunos blancos. Según Xuanzang, había más de cien monasterios en la zona con seis mil monjes.
La mayor de estas instituciones fue el Complejo Dudda Vihara, una vasta universidad monástica donde los monjes recibían una amplia educación que incluía no solo temas religiosos budistas, sino también medicina y ciencias seculares. Muchos de sus graduados pasaron al servicio gubernamental bajo el mando de los Maitrakas. Sus reyes, a su vez, concedieron a los monasterios varias aldeas cada uno para su apoyo. El peregrino chino Han Yijing visitó Valabhi en los últimos años del gobierno de Maitraka y dio fe de su continua grandeza.
En el 710, un año antes de la invasión omeya de Sind, el reino Maitraka se disolvió y los rashtrakutas (710 – 775) se hicieron cargo de la mayor parte. Los nuevos gobernantes continuaron el patrocinio de sus predecesores hacia los monasterios budistas. Los programas de formación en Dudda Vihara no fueron perturbados.
Poco después, el general bin-Qasim envió expediciones a Saurastra, donde sus fuerzas llegaron a acuerdos pacíficos con los gobernantes rashtrakutas. El comercio marítimo desde el centro de la India hasta Bizancio y Europa pasaba por los puertos de Saurastra. Los árabes también querían gravarlo, especialmente si los indios intentaban desviar el comercio allí desde Gandhara para evitar los puertos de Sind.
Los soldados musulmanes no infligieron ningún daño a las instituciones budistas de Valabhi en ese momento. Continuaron prosperando y acogiendo a monjes refugiados desplazados de Sind. En los años siguientes, se agregaron muchos monasterios nuevos en Valabhi para dar cabida a la afluencia.
Evaluación de la campaña de Sind
La destrucción omeya de los monasterios budistas en Sind parece haber sido un acontecimiento raro e inicial en su ocupación. Los generales conquistadores lo ordenaron para castigar o disuadir a la oposición. No era la regla. Cuando, más tarde, zonas como Saurastra se sometieron pacíficamente, las fuerzas omeyas dejaron en paz los monasterios. Si los árabes musulmanes tuvieran la intención de eliminar el budismo, no habrían dejado a Valabhi intacto en este momento. Por lo tanto, podemos inferir que los actos de violencia contra los monasterios budistas tuvieron, en su mayor parte, motivaciones políticas, no religiosas. Por supuesto, los participantes individuales en los eventos pueden haber tenido sus propias motivaciones personales.
Después de pasar solo tres años en Sind, el general bin-Qasim regresó a la corte de Hajjaj, dejando a sus subordinados la tarea de implementar su política pragmática de explotar el sentimiento religioso de budistas e hindúes para generar ingresos. Sin embargo, muy poco tiempo después de su partida, los gobernantes hindúes locales recuperaron el control de la mayor parte de sus territorios, dejando a los árabes solo en unas pocas de las principales ciudades de Sind.
La reconquista omeya de Bactria
En el 715, el gobernador Hajjaj, alentado por el éxito de su sobrino en Sind, envió al general Qutaiba a retomar Bactria atacando desde el noreste de Irán. El general tuvo éxito y procedió a infligir graves daños a Nava Vihara como castigo por la insurrección anterior. Muchos monjes huyeron hacia el este, a Cachemira y Jotán. El rey Karkota, Lalitaditya (circa 701 – 738), construyó muchos monasterios nuevos en Cachemira, alentado por su ministro budista bactriano, para dar cabida a la gran afluencia de refugiados eruditos. Esto impulsó enormemente el nivel del budismo de Cachemira.
Nava Vihara se recuperó rápidamente y pronto volvió a funcionar como antes, lo que indica que el daño que los musulmanes causaron a los monasterios budistas en Bactria no fue un acto con motivación religiosa. De haberlo sido, no habrían permitido la reconstrucción de tal institución.
Después de la victoria omeya en Bactria sobre los turcos shahis y sus aliados tibetanos, los tibetanos cambiaron de bando y, por conveniencia política, se aliaron ahora con los árabes. Al haber fracasado en sus otras alianzas para recuperar las ciudades oasis de Turkestán Oriental que habían perdido veintidós años antes, los tibetanos sin duda esperaban que, con los omeyas, podrían conquistar la Ruta de la Seda y luego compartir su control. Las diferencias religiosas aparentemente no desempeñaron ningún papel a la hora de ampliar el poder y aumentar las arcas del Estado.
Con la ayuda de los tibetanos, el general Qutaiba luego tomó Ferganá de los turgueses, pero murió en batalla mientras se preparaba para lanzar una nueva expedición para conquistar Kasgar también de los turgueses. Los árabes nunca encontraron otra oportunidad de avanzar hacia Turkestán Oriental.
Primeros intentos de difundir el islam
A pesar de la tendencia general de tolerancia religiosa por parte de los califas omeyas anteriores, Umar II (717 - 720) inauguró una política de difusión del islam enviando maestros espirituales (ár. ulama) a tierras lejanas. Su posición, sin embargo, era bastante débil y no podía aplicar estrictamente su política. Por ejemplo, el califa decretó que los jefes locales podían gobernar en Sind solo si se convertían al islam. Sin embargo, dado que los omeyas habían perdido el control político efectivo de Sind en ese momento, fue ignorado en gran medida y no forzó la cuestión. Los musulmanes conversos vivían en armonía con los budistas e hindúes de Sind, un patrón que continuó incluso después del declive del gobierno omeya. Las inscripciones de la dinastía Pala (750 - finales del siglo XII) del norte de la India durante los siglos posteriores continúan refiriéndose a los monjes budistas de Sind.
Umar II también decretó que todos los aliados omeyas debían seguir el islam. Así, la corte imperial tibetana envió la solicitud de que un maestro viniera a sus tierras para predicar la nueva fe. El Califa envió a al-Salit bin-Abdullah al-Hanafi. El hecho de que este maestro no haya tenido éxito en conseguir conversos al islam en el Tíbet demuestra que los omeyas no insistieron en su intento de difundir su religión. De hecho, el tribalismo árabe era mucho más importante para los omeyas que el establecimiento de una sociedad islámica multicultural. Dondequiera que conquistaron en Asia Central, trasplantaron su religión y cultura principalmente para ellos mismos.
Había también otras razones por las que el Tíbet no se mostró receptivo al maestro musulmán. Estos tenían poco que ver con las doctrinas del islam mismo. Revisemos más de cerca el trasfondo político de este primer encuentro entre el islam y el budismo en el Tíbet.