佛陀的教导和平地在印度次大陆传开，然后在亚洲传得又远又广。每当它遇到新的文化，佛教的方法与风格自由地转型以适应当地人的心理，同时不失去核心的要点：智慧与慈悲。佛教从不建立全面性的，具有唯一至高领袖的教团阶级。反之，它在每个它所传入的国家都有独特的形式、自身的宗教结构，以及自己的灵性领袖。目前，在这些领袖当中，最为人所知以及最受国际敬重的就是西藏的法王达赖喇嘛。
简史
佛教有两个主要的分支：小乘，强调个人解脱，以及大乘，主张追求完全证悟成佛以利益他人。小乘与大乘都各有许多分支。目前，仅有三个主要形式存在：一个小乘分支存在东南亚，称为上座部，以及两个大乘的分支，分别是汉传以及藏传。
- 上座部传统在公元前三世纪从印度传到斯里兰卡以及缅甸。然后从该处又传到其他东南亚国家(泰国、柬埔寨、老挝)。
- 其他小乘支派传播到现在的巴基斯坦、阿富汗、东部以及靠海的伊朗地区，以及中亚。然后在公元二世纪从中亚传入中国。这些小乘支派后来被并入由印度从同一路径传来的大乘，最后大乘变成中国以及大部分中亚地区的主流宗派。传入中国的大乘佛教稍后传入韩国、日本，以及越南。
- 西藏大乘佛教始于公元七世纪，继承了印度佛教的全部历史发展。从西藏，它传入整个喜玛拉雅地区，以及蒙古、中亚，以及几个俄罗斯联邦的共和国(布里亚特、卡尔梅克、图瓦)
此外，公元二世纪开始，印度的大乘佛教也透过海路传到越南、柬埔寨、马来西亚、苏门答腊，以及爪哇，乃至南中国。这些今天都已经失传。
佛教如何传播
佛教在大部分亚洲传播的过程是和平的，它以几种方式发生。释迦牟尼佛本人游化四方，向附近王国的那些有兴趣的受众分享祂的洞见，这是一个典范。祂指示僧众到世界上传播祂的教导，但祂没有要求其他人否定跟舍弃他们自己的宗教。佛陀的目的只是要帮助他人克服自己因为不明了实相而制造出来的不快乐跟痛苦。后世的追随者受到祂的榜样所启发，而跟其他人分享他们觉得对人生很有用的佛陀的方法。这就是我们现在称为佛教的传播方式。
有时候，这个过程有机地发生。例如，当佛教徒商人造访或居住在不同的地区，有些当地人自然对外国人的信仰产生兴趣，就跟后来伊斯兰教进入印度尼西亚或马来西亚一样。这个过程在公元前后二世纪，佛教经由丝路传到中亚的绿洲国家时发生。地方的统治者跟人民更加认识了这个印度宗教后，他们就迎请商人本国的僧人前来当导师，最后，许多人接受了佛教信仰。另一个有机过程是入侵者缓慢地被文化同化，例如在公元前二世纪后数百年，征服犍陀罗的希腊人融入佛教社群。
常常散播的主因也是因为有权力的王室本身开始信奉佛教。例如在公元前三世纪中期，由于阿育王本人信仰佛教，佛教传遍整个北印度。这位帝国的建立者并未强迫臣民接受佛教，但他把敕令刻在铁柱上，立满整个王国，劝谕人们过有道德的生活，同时他本人也遵守这些原则，他鼓舞了其他人接受佛教教导。
阿育王也积极向国外传教，把使者送到遥远的地方，有时候是应别国统治者所请，例如斯里兰卡的国王天爱帝须。其他时候他主动要求派出僧人作为国家使节。出使的僧人并不会强迫其他人改宗，但会提供佛陀的教导，让人们自己选择。证据是例如南印度以及南缅甸地区，佛教迅速生根，但在希腊殖民区的中亚，没有迹象显示当时有任何影响。
其他宗教国王，例如十六世纪的蒙古当权者俺答汗，邀请佛教导师到他的领地，并宣告佛教是该地的国定宗教，藉此团结民众并巩固其统治。过程当中，他们可能禁止了某些非佛教的原始宗教仪式，甚至诉究那些信仰者，但这些少见的严厉手段大部分是出于政治动机。即使这样积极的统治者，也未曾强迫臣民接受佛教的信仰或崇拜，因为这完全不是佛教的教义。
总结
释迦牟尼佛教导人们不要盲目跟从祂的教导，但要先小心的审查。不消说，人们不应该受到狂热传教士或皇家诏令的强迫而接受佛陀的教诲。十七世纪初，涅吉托因想要用背诵经典送牲口的方法贿赂东蒙古的牧民信佛教，牧民跟有关单位抱怨后，这个过度热切的导师被处罚跟流放。
佛教透过种种方法和平地在亚洲大部分地区传播，带着慈爱、悲悯与智能的讯息，配合着不同人们的需要以及状况。