公元前249年，佛教由印度阿育王之子摩哂陀通过使团首次传入斯里兰卡。斯里兰卡的首批比丘就是在那时剃度的。尽管对于南传上座部一名源于何时众说纷纭，为了叙述简便，我们仍然称此一传承为“南传上座部”。前240年，阿育王之女僧伽密多来到斯里兰卡，南传上座部比丘尼戒传承也就此传入该岛国。1050年，随着泰米尔人入侵和斯里兰卡处于朱罗皇朝统治，此一传承终结。
根据口头传说，阿育王还委派了两名使者须那和郁多罗到金地国。而人在那里建立了南传上座部佛教及其比丘戒律传承。很多学者认为金地国是孟族人所建立的王国及缅甸南部港口城市塔通。但是，比丘尼戒律传承在当时或稍后是否得到传播已经不得而知。
尽管自公元前一世纪南传上座部佛教在北部缅甸诸骠人城邦流行，但和大乘佛教、印度教及当地牲祭神灵的阿利教水乳交融。十一世纪中叶，阿努律陀王统一了北部缅甸，征服孟族人在塔通建立的王国，定都浦甘。阿努律陀王邀请孟族人比丘阿拉汉在王国内建立了南传上座部佛教及其戒律传承。
1070年，随着朱罗人在斯里兰卡败北和在波隆纳鲁瓦新建首都，南传上座部比丘戒传承在斯里兰卡由延邀自浦甘的比丘重新建立起来。但是，阿努律陀王对孟族人比丘尼传承之纯粹性心存疑虑，于是没有派遣比丘尼去重建比丘尼戒律传承。因此，南传上座部比丘尼戒传承在当时的斯里兰卡未能得以复兴。记载缅甸有尼姑庵的铭文年代最迟是1287年，这时浦甘王朝业已倾覆，蒙古人已经入侵。
自入侵以来，从1215年至1236年，斯里兰卡绝大多数地区由羯陵伽国（现代东印度奥里萨邦）摩伽王统治。在此期间，斯里兰卡比丘僧伽被严重削弱。1236年摩伽王失败后，受邀自康契普拉姆 – 位于现在南印度塔米纳度省、时已衰落的朱罗王国境内佛教中心的南传上座部比丘来到斯里兰卡复兴了比丘戒传承。
没有泰米尔比丘尼受到邀请，这可能暗示在当时的南印度南传上座部比丘尼僧伽已经不存在了。记载北印度、包括孟加拉有比丘尼僧伽的铭文证据出自十二世纪末叶。但是，比丘尼所持何种戒已经无从知晓。
十三世纪末叶，泰国素可泰王国兰甘亨王从斯里兰卡引进了南传上座部佛教。由于比丘尼僧伽在当时的斯里兰卡业已无存，南传上座部比丘尼戒传承因故也从未进入泰国，而只引进了比丘戒传承。由于南传上座部佛教于十四世纪初期由泰国进入柬埔寨，此后不久由柬埔寨进入老挝，南传上座部比丘尼戒传承也从未进入这些国家。
在南传上座部佛教诸国，只有斯里兰卡官方于1998年重建了南传上座部比丘尼戒传承。此前以往，斯里兰卡妇女只允许成为“十戒女”，而非比丘尼。尽管这些妇女着僧袍、保持独身，但她们并没有被视为僧伽中人。而在缅甸和柬埔寨，妇女只允许作为“八戒女”：缅甸称之为绨拉信，柬埔寨称之为“道施”。在缅甸也有妇女接受十戒。在泰国她们又被称作美姞（“八戒女”）。 自1864年南传上座部自缅甸沿海阿拉干地区传至吉大港省和吉大港山区复兴以来，当地妇女也遵行八戒。