Буддизм впервые прибыл на Шри-Ланку в 249 году до н.э. с миссией Махинды, сына индийского императора Ашоки. В это время монашеский сан приняли первые бхикшу Шри-Ланки. Несмотря на то что существует дискуссия по поводу даты появления названия «тхеравада», для упрощения мы будем пользоваться этим названием. Монашеская линия бхикшуни тхеравады была передана на Шри-Ланку в 240 году до н.э. с прибытием на остров Сангхамитты, дочери императора Ашоки. В 1050 году н.э. эта линия прекратилась в результате тамильского вторжения и последующего вхождения Шри-Ланки в империю Чола.
Согласно устной традиции, император Ашока также послал двух миссионеров, Сону и Уттару, в царство Суваннапхуми (санскр. Суварнабхуми), и они утвердили здесь буддизм тхеравады и монашескую линию бхикшу. Большинство ученых отождествляло это царство с народом монов (талаинов) и портовым городом Татон в южной Бирме. Непонятно, тем не менее, была ли линия бхикшуни передана в это время или позднее.
Несмотря на то что буддизм тхеравады присутствовал в разных городах-государствах Пью, располагавшихся на территории, которую сейчас занимает северная Бирма, по крайней мере с первого века до н.э., там он был смешан с махаяной, индуизмом и местной религией – ари, последователи которой участвовали в жертвоприношениях животных духам. В середине XI века н.э. король Анаврахта объединил северную Бирму, завоевал царство Мон со столицей в Татоне, перенес его столицу в городе Паган и пригласил монского бхикшу Араханту, чтобы утвердить буддизм тхеравады и его монашеские линии по всему царству.
С разгромом Чола в Шри-Ланке в 1070 году н.э. и основанием новой столицы Полоннарувы, линия бхикшу тхеравады была восстановлена в Шри-Ланке бхикшу, приглашенными из Пагана. Король Анаврахта, тем не менее, усомнился в чистоте линии монских бхикшуни и поэтому не послал бхикшуни для восстановления женской монашеской линии. Таким образом, линия бхикшуни тхеравады не была восстановлена на Шри-Ланке в это время. Последнее записанное свидетельство о существовании женского монастыря бхикшуни в Бирме относится к 1287 году н.э., когда Паган пал под монгольским вторжением.
Шри-Ланка была захвачена, и большей ее частью с 1215 до 1236 года н.э. правил Калингский (современная Орисса, восточная Индия) царь Магха. В течение этого периода сангха бхикшу Шри-Ланки была сильно ослаблена. Когда царь Магха потерпел поражение, бхикшу тхеравады из Канчипурама, буддийского центра в ослабленном царстве Чола (в наше время – Тамил-Наду, южная Индия), были приглашены в Шри-Ланку в 1236 году н.э. для восстановления линии бхикшу. Тот факт, что тамильские бхикшуни не были приглашены, свидетельствует о том, что сангха бхикшуни тхеравады уже не существовала в южной Индии в это время. Последнее записанное свидетельство о сангхе бхикшуни в северной Индии, включая Бенгалию, относится к концу XII столетия н.э. Неясно, какую линию обета бхикшуни хранили монахини.
Рам Камхенг, король государства Сукхотай в Таиланде, утвердил в Таиланде буддизм тхеравады из Шри-Ланки в конце XIII века н.э. Поскольку в то время в Шри-Ланке больше не было сангхи бхикшуни, линия бхикшуни тхеравады не достигла Таиланда – туда пришла только линия бхикшу. Так как тхеравада пришла в Камбоджу из Таиланда в начале XIV века н.э. и вскоре после этого распространилась из Камбоджи в Лаос, линия бхикшуни тхеравады также не достигла этих стран.
Из стран тхеравады только Шри-Ланка официально восстановила линию бхикшуни тхеравады, и это произошло в 1998 году н.э. До этого женщинам в Шри-Ланке разрешалось становиться только даса сила мата – «практикующими десять правил», но не бхикшуни. Несмотря на то что такие мирянки носили особые одеяния и хранили целибат, они не считались членами монашеской общины. В Бирме и Камбодже женщинам разрешалось становиться только «практикующими восемь правил поведения». В Бирме они были известны как силашин, а в Камбодже – как дончи или йиэйчи. Некоторые бирманские женщины также принимали десять правил в виде исключения. В Таиланде женщины становились «практикующими восемь правил поведения», известными как маечи (маеджи). С тех пор как буддизм тхеравады возродился в области Читтагонг и на Читтагонгских горных трактах Бангладеша в 1864 году н.э., куда он пришел из области Аракан береговой Бирмы, местные женщины стали практиками восьми правил.