僧伽的起源
【轉法輪經】告訴我們，在佛陀證道之後，他給了關於四聖諦的首次教授給五個之前曾跟他修持苦行好幾年的同修。在這次教授中，所有五個苦行者都成為了他的弟子，當中憍陳如證得了阿羅漢的解脫果位。幾天後，在講授無我 (「我」無法以非理方式存在)時，其他人也得到阿羅漢果。這五位就是佛陀的首批僧伽，或者說是最初的僧人。
佛陀接下來用餘生-大約四十五年- 來傳講他所證到的佛法，而弟子們也周遊北印度平原的村莊跟城鎮來傳揚佛陀的訊息。很快地，佛陀吸引到了許多追隨者，遍布所有社會階層：有其他宗教的導師、國王王后、農夫、屠夫，等等。儘管大部分弟子並不想捨棄世俗生活，想要出家加入僧團的人也歡迎。而在家弟子們，持續工作跟成家，則供養衣食來支持僧團。
經過一段時間，越來越多人正式加入僧團，漸漸就有設立規矩的必要，才能有和諧的靈性團體。因為需要回應一些有著不良後果的僧團事故，透過試驗與錯誤，戒律一一建立了。在佛陀生命最後，僧尼有著幾百條的戒律。
女性出家
起初，佛陀只允許男性進入佛教徒團體。建立僧團五年後，佛陀的姨母摩訶波奢婆底-喬達摩請求佛陀讓她出家，佛陀拒絕了。然而，摩訶波奢婆底不退縮，堅持與五百名其他女性剃頭穿袈裟追隨佛陀。
摩訶波奢婆底又請求兩次，佛陀都拒絕剃度她們。第四次，佛陀的表弟阿難陀替她求情，詢問佛陀女性是否跟男性一樣有修持正道跟獲得證悟的能力，佛陀給予肯定的答覆。阿難陀於是建議讓女性出家，佛陀於是同意剃度女性弟子。
世俗僧伽與聖僧伽
通常，僧伽指的是比丘跟比丘尼兩部僧伽，追隨佛陀教授的男女僧尼。比丘的意思其實是乞士，因為出家僧眾應該捨棄大多數物質財富，各處遊走，依靠他人供給食物。至少要四名受具足戒的僧或尼，不管他們的證悟程度如何，才能算是一個僧伽僧團。我們稱此為世俗僧伽。另外也有聖僧伽，指的是不管出家與否的個人，已經在佛法道路上獲得某種證悟。
分別世俗跟聖僧伽是很重要的。儘管有許多很傑出的出家僧尼，也會有很多跟我們一樣受煩惱困擾的人，我們可能會質疑為什麼要皈依他們。因此，在皈依三寶的時候，聖僧伽才是我們所皈依真正的寶，他們能真正幫助我們走向正道。
僧伽的功德
僧伽具有哪些功德是我們也想要培養的呢？
- 當他們教導，他們不只是重覆那些他們從書上讀來的。他們講的是自己真實的經驗，而這是很激勵人心的。
- 他們唯一的希望就是幫助他人，而他們實修他們所教授的。如果一個抽煙的人教導我們吸菸的壞處，我們真的會懷疑為什麼要聽他們的，對吧？同樣地，由於僧伽是真心地相信他們所教導的，所以我們能信任他們。
- 當我們花時間在壞朋友身上，我們常常不自覺我們從他們身上獲得多少壞品德。同樣地，如果我們跟好朋友交往，不用太費力，我們很快就能獲得好品德。因此，僧伽對我們修持佛法的進益非常有幫助。
僧伽的重要性
佛陀已經在2500年前涅槃，留下他的教法 – 佛法- 讓我們研修。而這就是整個佛教之所建立的原因。但我們如果要修得好，我們需要可靠的榜樣，需要有實際上學習跟修持這些佛法，並且獲得一部分成果的人，來幫助跟導引我們。這些人組成的團體就是僧伽。
當今，我們常常把名人當成我們的榜樣：演員、模特兒、歌手、運動員。但這些人也有自己的問題，不是嗎？ 我們都知道，他們的私生活經常是一團亂！不只如此，當我們執迷於名人跟他們的生活，往往會讓我們跟朋友開始八卦，或甚至開始追求超乎尋常的物質生活；這些生活並不能帶給自己跟他人真正的利益與快樂。而僧伽，是一群已經拋棄掉一部分問題，而且努力把其他部份問題也去掉的人，這不是很棒嗎？如果我們也想去除我們的問題，難道不應該把他們當成榜樣嗎？
在我們今天的世界，能有這樣美好的佛陀教導保存並且代代相傳，完全都要歸功於僧伽。僧伽激勵我們看遠，超過眼下的問題，看到有一條道路能讓我們完全脫離一切痛苦。他們不只激勵我們，更指引、鼓勵、支持我們道上的每一步。這就是為什麼有時候說，沒有僧伽就沒有佛教。
總結
我們要怎麼選擇好的人生榜樣？儘管我們可能還沒有遇見真實僧伽- 一個獲得某些證悟的聖僧，我們還是可以找對佛法更有經驗的人，從他們身上獲得鼓勵。看到他們的例子，我們更有追隨的勇氣。
正是通過佛教僧尼--世俗僧伽的獻身，佛法才能廣弘於世。就像佛陀被喻為醫師而佛法是藥物，僧伽就像是護士，鼓勵跟引導我們走在佛道上，致力於永遠從一切問題解脫。