僧伽的起源
【转法轮经】告诉我们，在佛陀证道之后，他给了关于四圣谛的首次教授给五个之前曾跟他修持苦行好几年的同修。在这次教授中，所有五个苦行者都成为了他的弟子，当中憍陈如证得了阿罗汉的解脱果位。几天后，在讲授无我 (「我」无法以非理方式存在)时，其他人也得到阿罗汉果。这五位就是佛陀的首批僧伽，或者说是最初的僧人。
佛陀接下来用余生-大约四十五年- 来传讲他所证到的佛法，而弟子们也周游北印度平原的村庄跟城镇来传扬佛陀的讯息。很快地，佛陀吸引到了许多追随者，遍布所有社会阶层：有其他宗教的导师、国王王后、农夫、屠夫，等等。尽管大部分弟子并不想舍弃世俗生活，想要出家加入僧团的人也欢迎。而在家弟子们，持续工作跟成家，则供养衣食来支持僧团。
经过一段时间，越来越多人正式加入僧团，渐渐就有设立规矩的必要，才能有和谐的灵性团体。因为需要响应一些有着不良后果的僧团事故，透过试验与错误，戒律一一建立了。在佛陀生命最后，僧尼有着几百条的戒律。
女性出家
起初，佛陀只允许男性进入佛教徒团体。建立僧团五年后，佛陀的姨母摩诃波奢婆底-乔达摩请求佛陀让她出家，佛陀拒绝了。然而，摩诃波奢婆底不退缩，坚持与五百名其他女性剃头穿袈裟追随佛陀。
摩诃波奢婆底又请求两次，佛陀都拒绝剃度她们。第四次，佛陀的表弟阿难陀替她求情，询问佛陀女性是否跟男性一样有修持正道跟获得证悟的能力，佛陀给予肯定的答复。阿难陀于是建议让女性出家，佛陀于是同意剃度女性弟子。
世俗僧伽与圣僧伽
通常，僧伽指的是比丘跟比丘尼两部僧伽，追随佛陀教授的男女僧尼。比丘的意思其实是乞士，因为出家僧众应该舍弃大多数物质财富，各处游走，依靠他人供给食物。至少要四名受具足戒的僧或尼，不管他们的证悟程度如何，才能算是一个僧伽僧团。我们称此为世俗僧伽。另外也有圣僧伽，指的是不管出家与否的个人，已经在佛法道路上获得某种证悟。
分别世俗跟圣僧伽是很重要的。尽管有许多很杰出的出家僧尼，也会有很多跟我们一样受烦恼困扰的人，我们可能会质疑为什么要皈依他们。因此，在皈依三宝的时候，圣僧伽才是我们所皈依真正的宝，他们能真正帮助我们走向正道。
僧伽的功德
僧伽具有哪些功德是我们也想要培养的呢？
- 当他们教导，他们不只是重复那些他们从书上读来的。他们讲的是自己真实的经验，而这是很激励人心的。
- 他们唯一的希望就是帮助他人，而他们实修他们所教授的。如果一个抽烟的人教导我们吸烟的坏处，我们真的会怀疑为什么要听他们的，对吧？同样地，由于僧伽是真心地相信他们所教导的，所以我们能信任他们。
- 当我们花时间在坏朋友身上，我们常常不自觉我们从他们身上获得多少坏品德。同样地，如果我们跟好朋友交往，不用太费力，我们很快就能获得好品德。因此，僧伽对我们修持佛法的进益非常有帮助。
僧伽的重要性
佛陀已经在2500年前涅盘，留下他的教法 – 佛法- 让我们研修。而这就是整个佛教之所建立的原因。但我们如果要修得好，我们需要可靠的榜样，需要有实际上学习跟修持这些佛法，并且获得一部分成果的人，来帮助跟导引我们。这些人组成的团体就是僧伽。
当今，我们常常把名人当成我们的榜样：演员、模特儿、歌手、运动员。但这些人也有自己的问题，不是吗？ 我们都知道，他们的私生活经常是一团乱！不只如此，当我们执迷于名人跟他们的生活，往往会让我们跟朋友开始八卦，或甚至开始追求超乎寻常的物质生活；这些生活并不能带给自己跟他人真正的利益与快乐。而僧伽，是一群已经抛弃掉一部分问题，而且努力把其他部份问题也去掉的人，这不是很棒吗？如果我们也想去除我们的问题，难道不应该把他们当成榜样吗？
在我们今天的世界，能有这样美好的佛陀教导保存并且代代相传，完全都要归功于僧伽。僧伽激励我们看远，超过眼下的问题，看到有一条道路能让我们完全脱离一切痛苦。他们不只激励我们，更指引、鼓励、支持我们道上的每一步。这就是为什么有时候说，没有僧伽就没有佛教。
总结
我们要怎么选择好的人生榜样？尽管我们可能还没有遇见真实僧伽- 一个获得某些证悟的圣僧，我们还是可以找对佛法更有经验的人，从他们身上获得鼓励。看到他们的例子，我们更有追随的勇气。
正是通过佛教僧尼--世俗僧伽的献身，佛法才能广弘于世。就像佛陀被喻为医师而佛法是药物，僧伽就像是护士，鼓励跟引导我们走在佛道上，致力于永远从一切问题解脱。