歷史上的佛陀
根據大多數傳統的傳記，後來成為佛陀的這個人，在公元前五世紀出生於北印度的釋迦姓貴族中。他的名字是悉達多喬達摩；在他的出生慶典上，一位叫阿私陀的隱居智者宣告這個孩子要嘛會成為偉大的國王，要嘛就會成為偉大的宗教領袖。悉達多的父親，釋迦族領袖淨飯王，渴望他的兒子能繼承事業，所以決定把他隔離於所有可能吸引他離開王者之路的事物之外。
年輕的悉達多在家族王宮中與世隔絕，享受著所有可能的奢華：珍貴的珠寶、美麗的女人、悅意的蓮花池與動物園。他被保護免於見聞任何的悲慘或厄運，病人跟老人是不允許進入王宮的。經過一段時間，悉達多精通學問與體能，並且娶了耶輸陀羅，生了一個兒子：羅侯羅。
將近三十年，悉達多過著奢侈的生活，但他越來越好奇宮牆外面是什麼樣。他想：「如果我要擁有這片國土，那我當然應該要看看它以及我的人民？」最後，淨飯王安排出行隊伍讓他的兒子出宮看看。街道都打掃過，病人跟老人都被藏起來，悉達多與他的車夫陳那駕著馬車穿過街道，居民向他揮手微笑。然而，穿過群眾，悉達多注意到路旁有一個人，駝背皮皺。驚訝之餘，他問陳那，那個人發生了什麼事？陳那回答：「您所看到的是老人，那是會降臨在所有人身上的命運。」接下來，悉達多又經過了一個病人跟一具屍體，都讓他看到不可避免的，但也是完全正常的，那也將會降臨在他身上的人生不同部分。
最後，他遇到了一位聖人，一個尋求脫離痛苦的人。前三個景象讓悉達多了解到他在王宮中，被隔離於痛苦的生活只是一種欺騙。見到聖人的景象則讓他領悟到尋求脫離痛苦的可能性。
事實上悉達多不太可能在此之前從未見過老人或病人，但這個故事象徵性地講述了他，以及我們所有人，都過著一種無視於痛苦的人生。回到王宮，悉達多感到非常不安。目前為止，他過著安穩的生活，被所愛的人圍繞著，但既然知道有一天，他跟所有這些人都會變老、生病、死亡，他怎麼還能享受跟放鬆呢？渴望替所有人找出解答，在一個晚上他逃離了王宮，從此過著流浪苦行的生活。
悉達多遇到許多大導師，在他們的指導下他獲得了很高階的禪定專注力。但他對這些禪修仍不滿意，因為這並不能讓痛苦終結。他轉而作苦行，禁絕食物以及所有身體的享受，花大多數時間修持禪定。他這樣修了六年，身體瘦到彷彿只有一層薄皮蓋著骨架。
一天他坐在河邊，聽到某位導師教導一個孩子如何演奏樂器：「弦不能太鬆，否則發不出聲音；也不能太緊，不然會斷掉。」悉達多因此領悟到這些年的苦行沒什麼用處。就像他在王宮的奢侈生活一樣，極端苦行也不能克服痛苦。他想，答案必然在這兩個極端的中間。
此時，一位年輕的，名叫蘇耶妲的女孩路過，給了他一些乳粥，這是他六年來的第一餐正常食物。他食用了，讓他的其他苦行同修很震驚，然後他到一棵無花果樹下坐定。他下定決心：「我若不獲得圓滿證悟，決不離開此座」。在這棵現在稱為菩提樹的樹下，悉達多獲得圓滿證悟，被稱為佛陀，也就是覺悟者。
在他證覺後不久，佛陀教導四聖諦與八正道。在接下來的四十年當中，他在北印度平原遊走，把他所了悟的教授給別人。他建立了一群出家眾，稱為僧伽，他們將把佛陀的教導在印度乃至亞洲、全世界傳揚。
佛陀在大約八十歲時於拘尸那迦離世。在那之前，他詢問僧眾還有沒有什麼疑問或教法還有什麼需要澄清的地方。他要求他的追隨者依靠佛法與戒律，說了這樣的遺言：「諸比丘諦聽，這是我最後的教言。所有世間的事物都是變動的，它們不會持久。要精進以獲取自己的解脫。」然後他右脅而臥圓寂了。
何謂佛陀？
我們講了歷史上的佛陀是誰，但成佛到底是什麼意思？
簡單講，佛陀就是覺悟者。諸佛已經從深深的睡眠中甦醒。這邊的睡眠不是說我們晚上的睡眠，而是我們生活中遍布於每分每秒的迷惑深眠；對我們實際上如何存在，以及一切萬物如何存在的迷惑。
諸佛不是神，也不是造物主。所有的佛起先都跟我們一樣，充滿了迷惑、煩惱以及許多問題。但慢慢地依循悲智之道，以及精進於培養兩種正面功德，自己是可以獲得正覺的。
佛陀有三種功德：
- 智慧—佛陀沒有心理障礙，完全且正確地了解所有事情，尤其是如何幫助他人。
- 慈悲—因為上面講的智慧，佛陀照見我們與他人彼此相連，所以有著大慈悲心，並且知道如何幫助每一個人。沒有慈悲的智慧可以讓人很博學，但對社會沒什麼用處。慈悲才能讓他們為每個人的利益努力。這就是為什麼佛陀升起這第二種功德，來跟我們連結。
- 能力—有了知道如何清除痛苦的智，以及幫助他人強烈願望的悲，佛陀也有真實的威力來真正利益他人，以各種善巧方便教導我們成佛之道。
諸佛了解到，如同他們不想受苦，沒有人想要有任何問題。每個人都想要快樂。所以，佛陀不只為自己努力，也為了宇宙中的每一個有情努力。祂們關懷他人猶如自身。
被不可思議的慈悲心所動，祂們教導去除痛苦的解方，也就是智慧—能明辨真實與迷妄的清明之心。透過這種智慧，我們最終能擺脫所有的負面東西：所有的迷亂、自我、以及煩惱。我們也能成為圓滿佛陀，體驗完全的內在平靜。
結語
諸佛是完美的導師，完全知道如何以善巧方便幫助我們。祂們大慈大悲，隨時準備好幫助我們，讓我們走上正道。猶如悉達多，我們老是對世界上的痛苦視而不見。但不管我們怎麼試著去避免或忽略，老、病、死都還是會找上所有人。佛陀的生平激勵我們像他一樣去面對跟了解痛苦的真實，我們也能同樣從生活中的所有沮喪中解脫出來。他的生平跟教導提醒我們一定要盡力克服煩惱以及迷妄，從而我們也能跟他一樣，努力利益所有眾生。