Heutzutage werden die tibetischen Kalender nach dem königlichen Jahr nummeriert. Dies ist die Anzahl der Jahre seit der Thronbesteigung des ersten tibetischen Königs Nyatri Tsenpo im Jahre 127 v. Chr. Das tibetische Königsjahr rechnet sich also 127 Jahre plus unsere Zeitrechnung (z.B. 1996) = 2123. Tibetisches Königsjahr. Die Erstellung eines tibetischen Kalenders erfolgte jedoch erst viel später.
Die frühe Bönkultur hatte ein astrologisches System, aber von seiner ursprünglichen Form ist wenig bekannt. Chinesisches Astro-Material kam Mitte des 7. Jahrhunderts zur Zeit des Königs Songtsen-Gampo, Gründer des Tibetischen Reiches, nach Tibet. Unter seinen Frauen war auch eine chinesische Prinzessin, die chinesisch-astrologische und -medizinische Texte mitgebracht hatte. Kurz danach wurde mit den 12 Tierkennzeichnungen für die Jahre (nicht jedoch mit dem 60-Jahr-Zyklus) begonnen.
Nach einer Periode kulturellen Verfalls im 9. Jahrhundert kamen die Astro-Wissenschaften unter eine neue Welle chinesischen Einflusses aus Ostturkestan. Vom 11. Jahrhundert an war der 60-Jahr-Element-Tier-Zyklus im allgemeinen Gebrauch. Der indische Beitrag zu den Astro-Wissenschaften kam mit der Einführung des „Kalachakra-Tantra“ durch den Gelehrten Somanatha aus Kaschmir im 11. Jahrhundert nach Tibet. Es wurde von den frühen Sakya- und Kagyü-Meistern mit dem chinesischen Material verbunden.
Das Kalachakra-System verwendet den 60-Jahr-Zyklus „rab-jung“, um die Jahre zu zählen. jedes Jahr in diesem Zyklus hat einen Namen. Das erste Jahr des ersten Zyklus des tibetischen Kalenders, das als offizielles Datum der Einführung des Kalachakra in Tibet gilt, war 1027. Als das Kalachakra und die chinesischen 60-Jahr-Zyklen aufeinander abgestimmt wurden, fiel das Jahr 1027 nicht auf den Beginn eines chinesischen Zyklus. Die chinesischen Zyklen fangen immer mit einem „Holz-männlich-Ratte-Jahr“ an, aber dieses war das vierte Jahr eines Zyklus, „Feuer-weiblich-Hase“. Aus diesem Grund beginnt der tibetische 60-Jahr-Zyklus mit dem „Feuer-weiblich-Hase Jahr“.
Einer der berühmtesten Sakya-Meister und Verfasser von Astro-Studien war in der zweiten Hälfte des 13. Jahrhunderts Chögyal Pagpa Lama. Er war der Erzieher des mongolischen Herrschers von China, Kublai Khan, und derjenige, dem es zusammen mit seinem Onkel Sakya Pandita zugeschrieben wird, den tibetischen Buddhismus in die Mongolei überliefert zu haben. Zweifellos brachte er auch das gesamte tibetische Astro-System mit. Da seine Familie von dem mongolischen Khan als weltlicher Herrscher Tibers eingesetzt worden war, ist es zudem höchstwahrscheinlich, dass der Kalachakra-Kalender der offizielle Kalender Tibets wurde.
Einem Bericht zufolge hatte Dschingis Khan, der Grossvater Kublai Khans, aus nationalen Gründen die „chinesischen Monate“ in „mongolische Monate“ umbenannt. Als der tibetische Kalender Mitte desselben Jahrhunderts in dem mongolischen Reich eingeführt wurde, stellte man die mongolischen Monate den Kalachakra-Monaten gleich. jedoch setzte der erste mongolische Monat zwei Monate früher als der erste des Kalachakra ein. Aus diesem Grunde geht das tibetische Neujahr dem Beginn des Kalachakra-Jahres um zwei Monate voraus. Das tibetische Neujahr entspricht nicht genau dem chinesischen, da der Beginn und die Dauer der Monate in diesem Kalender unterschiedlich sind. In Tibet bezieht man sich wahlweise auf die mongolischen Monate als tibetische Monate, und selbst heute noch werden die beiden Bezeichnungen austauschbar verwendet.