Los términos hinayana (theg-dman, vehículo menor, vehículo modesto) y mahayana (theg-chen, gran vehículo, vehículo vasto) aparecieron por primera vez en Los sutras del prajnaparamita (Sher-phyin mdo, Sutras de la conciencia discriminativa de de largo alcance, Los sutras de la perfección de la sabiduría) aproximadamente en el s. II de la era moderna. Estos sutras se encuentran entre los primeros textos del mahayana y usaban los dos términos para afirmar que la visión y profundidad de sus enseñanzas excedían por mucho las de las escuelas budistas anteriores.
Aunque los dos términos conllevan connotaciones sectarias y aparecen exclusivamente en textos mahayana, es difícil encontrar sustitutos adecuados que sean “políticamente correctos”. El término “ hinayana” se ha vuelto un término colectivo para dieciocho escuelas budistas, de las cuales sólo una, la teravada, existe hoy en día. Similarmente, "mahayana" abarca varias escuelas. Cuando la tradición indo-tibetana estudia y discute los sistemas de principios filosóficos hinayana, su referencia son vaibáshika y sautrántika, que son sarvastivada, otra de las dieciocho escuelas. Como algunas de las escuelas hinayana aparecieron después del mahayana, no podemos llamar al hinayana “ budismo temprano” o “budismo original”, ni al mahayana “budismo tardío”.
Actualmente, el teravada se encuentra en Sri Lanka y el Sureste Asiático. Dharmaguptaka, otra de las dieciocho escuelas hinayana, se expandió por Asia Central y China. La tradición monástica china sigue la versión dharmaguptaka de las reglas monásticas de disciplina (sct. vinaya). Por otro lado, el mahayana se expandió a Indonesia, aunque allí no sobrevivió. Entonces llamar al hinayana, “ budismo sureño”, y al mahayana “budismo norteño”, también es inadecuado.
Tanto las escuelas hinayana como las mahayana esquematizan los caminos de los shrávakas (escuchas de las enseñanzas del Buda) y los pratyekabudas (realizadores solitarios) para alcanzar el estado purificado de un arhat (ser liberado), y de los bodisatvas para alcanzar la budeidad. Por ello es confuso llamar al hinayana, “sravakayana”, y al mahayana, “ bodisatvayana”.
Aunque los practicantes teravada pueden encontrar ofensivos los términos hinayana y mahayana, los usaremos a regañadientes para referirnos a la clasificación de las escuelas budistas, debido a la inexactitud de los términos políticamente más correctos, arriba mencionados.