미륵부처님이 오시는 것은 미래에 일어날 일입니다. 아직은 조금 시간이 남아 있습니다. 이 세계의 한 겁(劫)동안에는 1,000명의 부처님이 전지전능한 스승으로 오실 것이라고 예언되어 있으며, 이 부처님들 모두 인간 수명이 감소하는 시기에 나타납니다. 인간의 수명은 한 겁 안에서 주기적으로 증감하며, 현재의 부처님인 석가모니 부처님께서는 인간 수명이 감소하던 시기에, 즉 수명이 백세였을 때 이 세상에 오셨습니다. 지금은 여전히 석가모니 부처님의 가르침이 이어지는 시대입니다. 이 한 겁 동안 나타나는 1,000명의 부처님 가운데, 현재의 부처님인 석가모니 부처님은 네 번째 부처님으로 그 이전에는 가섭부처님과 두 분의 부처님이 계셨습니다. 다섯 번째 부처님이 바로 미래에 오실 미륵부처님 입니다.
미래에는 인간의 수명이 계속 줄어들어 결국에는 단 10년밖에 살지 못하는 시기가 올 것입니다. 시간이 흐를수록 세상은 점점 악화되고, 사람들의 삶은 점점 짧아질 것입니다. 인간은 짧은 수명 속에서 삶을 살아가야 하며, 신체 또한 점점 작아져서 결국 아주 비참한 상태에 이르게 될 것입니다. 미래의 이 시기에 사람들은 극도로 공격적이고 호전적이 되어 서로 끊임없이 싸우게 됩니다. 모두가 매우 작고 왜소한 체구를 가지게 될 것입니다.
하지만 그런 참혹한 시기가 지나고 나면 세상은 다시 변화하게 됩니다. 인간의 수명이 다시 늘어나기 시작하는데, 그 변화의 계기는 미륵부처님의 화신이 출현하기 때문입니다. 미륵부처님은 매우 아릅다고 매혹적인 모습으로 세상에 나타나실 것입니다. 모든 사람들은 그분의 모습에 감탄하며 “어떻게 그렇게 되었습니까?”라고 물을 것입니다. 이에 미륵부처님은 “나는 항상 사랑(자비)에 대해 명상했기 때문에 이렇게 아름다워졌습니다”라고 대답하실 것입니다. 이때, 당시의 사람들은 사랑에 대한 명상 방법조차 알지 못하지만, 단지 “사랑”이라는 말을 반복하기 시작할 것입니다. 사람들은 너도나도 “사랑”이라는 말을 외치게 되고, 그렇게 말만 반복하더라도 큰 공덕이 생겨나며 결국 인간의 수명은 다시 늘어나고 세상의 상황은 점차 나아지게 됩니다.
그렇게 인간의 수명이 증가하는 시기에는 ‘전륜선왕(轉輪聖王)’이라 불리는 위대한 군주들이 나타나게 됩니다. 이들은 각각 황금, 은, 동, 철의 윤륜(輪輪)을 지닌 권위를 상징하는 존재들입니다. 이 시기는 이러한 위대한 전륜선왕들이 통치하는 시대가 됩니다. 그리고 마침내 인간의 수명은 8만 세에 이르게 됩니다. 이 수명이 절정에 이르면 다시 인간의 수명이 점차 감소하게 됩니다.
수명이 8만 세에서 다시 감소하기 시작하는 그 시점, 바로 그 때 미륵부처님이 전지전능한 스승으로 이 세상에 강림하십니다. 모든 부처님들은 인간 수명이 감소하는 시기에 세상에 출현하시는데, 이는 상황이 점점 나빠질수록 사람들이 문제의 해결책을 찾으려 하고, 영적인 길을 추구하려는 경향이 강해지기 때문입니다. 반대로 인간 수명이 증가하고 세상이 평온할 때는 아무도 수행이나 깨달음에 관심을 가지려 하지 않기 때문입니다. 인간 수명이 8만 세에 이르게 되는 그 시대에는 세상이 매우 아름답고 행복한 상태가 됩니다. 예를 들어, 땅은 험한 산이나 어려운 지형 없이 모두 평탄하고 넓은 대지처럼 아름답게 펼쳐져 있을 것입니다.
석가모니 부처님께서는 여섯 해 동안 혹독한 고행을 하시는 모습을 보여주셔야 했지만, 미래에 미륵부처님께서는 그러한 고행을 길게 행하실 필요가 없습니다. 왜냐하면 미륵이라는 이름 자체가 ‘사랑(자비)’을 의미하며, 그분은 항상 자비의 마음을 집중적으로 수행하고 명상해 오셨기 때문에 그 시기에는 그러한 극도의 수행이 필요하지 않게 될 것이기 때문입니다. 바로 그 자비의 수행이 그러한 결과를 가지고 오는 것입니다.
미륵부처님은 짧은 자비의 기도를 직접 지으셨으며, 이를 항상 수행하고 염송해 오셨습니다. 또한 많은 이들이 이 기도를 함께 외워 왔고, 미래에 이러한 상황이 전개되는 것은 바로 이러한 자비의 기도들이 축적된 공덕의 결과입니다. 지금 이 순간, 우리가 석가모니 부처님의 가르침을 잘 따르고 수행한다면, 미래에 미륵부처님이 오실 때 그분의 제자들 중 첫 번째 무리에 태어날 수 있는 특별한 인연을 얻게 됩니다.
그렇다면 미륵부처님께서 완전한 불신(佛身)의 모습으로, 부처님의 모든 상호를 갖춘 전지전능한 스승으로 세상에 오시는 시기는 언제일까요? 그것은 지금까지 설명한 바와 같이 아주 먼 미래의 일입니다. 하지만 단지 평범한 수준의 미륵보살의 화신이라면, 그것은 지금 이 순간에도 여러 상황 속에서 존재하고 있으며 분명 지금도 중생을 위해 활동하고 계십니다.