A essência do lam-rim são os três caminhos principais, ou modos de compreensão, da mente, que são graduais na sua sequência de desenvolvimento. Esses três caminhos são: a renúncia, ou a determinação de se libertar do sofrimento onipresente do renascimento incontrolavelmente recorrente, o ideal de bodhichitta, ou a aspiração de ser capaz de alcançar a iluminação para beneficiar os demais seres, e a compreensão correta da vacuidade, ou realidade.