L'essence du lam-rim consiste en les trois principaux chemins ou chemins de compréhension, lesquels sont gradués selon l'ordre dans lequel nous les développons. Les trois chemins sont le renoncement ou la détermination à se libérer de la souffrance omnipénétrante, de la renaissance récurrente incontrôlée, l'objectif de bodhichitta ou l'aspiration à être capable de réaliser l'illumination pour en faire bénéficier les autres, ainsi qu'une compréhension correcte du vide ou réalité.