В годы правления царя Лангдармы (Glang-dar-ma) буддизм подвергался жестоким гонениям. Согласно некоторым источникам, это происходило в 836–842 годах. В других источниках утверждается, что это случилось в 901–907 годах. Все монахи были либо убиты, либо насильно лишены монашеского сана. Исключение составили только трое. Их звали Мар Шакья (dMar Sha-kya), Йо Геджунг (gYo dGe-‘byung) и Цанг Рабсел (gTsang Rab-gsal). Эти трое бежали через Западный Тибет и нашли временное пристанище на территории турок-караханидов, обитавших в районе Кашгара, в Восточном Туркестане (Синьцзян). Затем через районы, где преобладала тибетская культура, они проследовали на восток, в Дунхуань и Ганьсу, которые, находясь далеко от Лхасы, не были затронуты преследованиями.
Согласно некоторым монгольским источникам, они миновали район Монголии, находившийся под властью киргизов, и, в конце концов, укрылись на восточных берегах озера Байкал в Сибири. Там они дали посвящения и учения Хорца Мергену, внуку монгольского хана Борти Чинея, который был предком Чингисхана в пятом поколении. В соответствии с другими источниками, они получили убежище в тангутском буддийском царстве Миньяг (Mi-nyag), которое охватывало территорию от северного Амдо до Внутренней Монголии. На месте пещеры в северном Амдо, где, как предполагается, они жили, позже возник пещерный монастырь Марцанг (dMar-gtsang).
Через несколько лет три тибетских монаха переселились в юго-восточную тибетскую провинцию Кхам (Khams, mDo-smad), где в затворничестве жили в Дентигшеле (Dan-tig-shel-gyi yang-dgon). Один местный пастух пожелал стать монахом. Они даровали ему обеты послушника и имя Гева Рабсел (dGe-ba rab-gsal), но не могли передать ему полных монашеских обетов, так как для этого требуется присутствие пяти монахов.
В то время монах Лхалунг Пелгьи Дордже (Lha-lung dPal-gyi rdo-rje), убивший царя Лангдарму, бежал в район Лонгтанга (Klong-thang). Его попросили помочь провести церемонию, но он ответил, что потерял на это право. Однако он обещал помочь найти других монахов. Он отыскал двух китайских монахов, Ци Вана (Ki-bang) и Гьи Бана (Gyi-ban), и послал их, чтобы дополнить недостающее число. Так, в присутствии этих пяти, с Цанг Рабселом в качестве руководителя церемонии, бывший пастух принял полное монашеское посвящение и имя Гонгпа Рабсел (dGongs-pa rab-gsal). Позже люди добавили к его имени титул «Лачен» (Bla-chen, «великий совершенный»).
Несколько юношей из центральных тибетских провинций У (dBus) и Цанг (gTsang) прослышали о кхамских монахах. Луме Цултрим Шераб (Klu-mes Tshul-khrims shes-rab) привел в Кхам группу из десяти человек, желавших получить полное монашеское посвящение. Это произошло или через 53 года, или через 70 лет после лангдармовых гонений. Они попросили Цанга Рабсела стать настоятелем, но он отклонил просьбу, сославшись на свой преклонный возраст. Тогда они обратились с такой же просьбой к Гонгпа Рабселу, но тот ответил, что является полностью обетованным монахом всего пять лет и еще не обладает правом занять настоятельский пост. Согласно текстам, для этого требовалось пробыть полностью обетованным монахом по крайней мере десять лет. Однако Цанг Рабсел дал ему особое позволение служить в качестве настоятеля, и десять молодых людей приняли полные монашеские обеты.
Луме остался на год изучать правила Винайи (монашеской дисциплины), тогда как остальные девять возвратились в Центральный Тибет. Перед возвращением Луме в Тибет, Гонгпа Рабсел велел ему перекрасить свою бонскую шапку в желтый цвет. Он наказал ему носить ее в память о своей учебе и практике. Луме возвратился в Центральный Тибет и основал там несколько храмов. Дальнейшее распространение буддийских учений и, в частности монашеских обетов, пошло от него.
Несколько столетий спустя монашеская дисциплина в Тибете опять пришла в упадок. Цонкапа (rJe Tsong-kha-pa Blo-bzang grags-pa, 1357-1419) начал реформу, которая привела к появлению традиции «новая кадам» (bKa’-gdams gsar-pa), или гелуг (dGe-lugs). Он предписал своим ученикам-монахам носить желтые шапки. Он объяснил, что это будет знаком возвращения в монастыри Тибета чистой нравственной дисциплины, как это раньше сделал Луме. Таким образом, традиция гелуг также получила известность как традиция «желтых шапок».
Монахи других, более старых, тибетских буддийских традиций носят красные шапки, следуя обычаю, принятому у пандитов (ученых наставников) индийского буддийского монастыря Наланда.
