什么是曼荼罗?

在密续修行里，禅修者将他们认为坚固恒常的平庸「我」销融，取而代之想象生起佛陀形相的本尊。这些形相代表着圆满证悟佛陀的一或多种面向。相对为人所知的例子如：观世音菩萨，就代表了佛的悲悯。密续行者想象他们是观世音菩萨的身形，感觉他们就是悲悯的化身，如同菩萨本人一样。藉由想象，我们已经能以佛陀形相利益他人，尽管我们完全了解我们还不是佛陀。我们可以迅速有效地建立我们证悟的因。

佛陀形相居住在完全清净的世界：曼荼罗当中。曼荼罗一字在此不只代表世界的环境，也包括住在里面的众生。每个世界都稍有不同，但一般说来它们都是在一片美丽土地中央的方形华丽宫殿，周围环绕着圆形的保护屏障以阻挡禅修的干扰。主尊可以是男是女，独自一人或是双尊，或站或坐在宫殿中央。通常祂们又由一群其他形相围绕，有时宫殿外面也有额外的形相。许多形相都有多面、多手、多脚，手拿各种不同器具。

要进入密续修行，必须得到灌顶。灌顶是一种由具资格密续上师所带领的繁复仪式。在灌顶过程中，一个平面的佛陀形相曼荼罗会布设在上师旁，一般是布绘或彩沙的，位于一个简化的木制宫殿中。不过我们观想的时候要想成立体的。

在仪式当中，上师对受灌者宣告誓言，并允许其进入曼荼罗。弟子要想象自己走入其中。藉由种种观想，他们所谓的佛性，也就是证悟的潜能被活化。如果曼荼罗是用彩沙画成，在仪式结束时，沙粒被扫成一堆，用以代表无常。沙子最后投入江海。

之后，受灌者就获得可以每天观想自己是佛形相与曼荼罗的授权。每种形相都有跟禅修关连的代表意义，例如六臂可以代表六波罗蜜。

行者不止想象他们是在宫殿内外的形相，也想象自己也是宫殿，因为不同的建筑部分也代表禅修的不同层面。在某些曼荼罗中，四面墙壁代表四圣谛，宫殿正方形四边均等代表在空性当中，佛与众生是平等的。

有些非常高深的密续禅修甚至想身体的不同部分是宫殿的不同部分，或不同的宫殿构造就在自身当中。这叫「身曼荼罗」。这是困难的修法，因为它要求最上等的专注与对佛教哲学的彻底了解。

在向佛教导师请求不论一般或密续的任何教授之前，学生要献上一个曼荼罗，之后再献一个曼荼罗来感谢。此处曼荼罗代表了充满各种珍贵事物的圆满宇宙。因为学生们珍视教法胜过世界上的一切，所以供献曼荼罗代表他们愿意供养任何事物来换取教法。

曼荼罗供养可以使用平底深盘，翻过来之后，在平面上堆积生榖或宝石。可以用几个越来越小的圆圈建立起阶梯状高起的堆聚，最后搁上装饰的宝顶。要不然，也可以使用手印来献供，把手指结成特定的型态。无论如何，曼荼罗都代表了佛教经典中所记载的理想宇宙形象。当献供时，学生们念颂文句，祈愿世间的一切条件都能帮助我们领受教法，也愿所有众生都能居住在如此圆满的世界，并领受这些很棒的教法。

许多佛教徒修前行法(藏语：农卓)来准备进入更高层次的禅修，一般说来要累积十万次。这些前行修法能帮助减少情绪障碍，并建立禅修成功所需要的正面力量。供养曼荼罗十万次是前行法的其中之一，能让全心投入禅修的止语行者可以停下来做点念颂，也能建立为了成就愿意献出一切的强烈意欲。

如上所说，曼荼罗在不同的佛教修行当中不只代表宇宙，也代表大量不同面向的佛教道途。当西藏僧侣持续在世界各地旅行制作美丽的沙曼荼罗，藉此唤起大众对西藏状况的注意时，我们要注意不能只把它看成一种异国情调的艺术。曼荼罗是深奥的禅修工具，在一般与高阶的密续修持中有着重要地位，能帮助我们在证悟道路上进步。

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