Secondo i sistemi abhidharma di Vasubandhu e Asanga, i fenomeni possono essere divisi in contaminati (zag-bcas, sanscr. sasrava, contaminati) e incontaminati (zag-med, sct. anasrava, incontaminati). In termini generali, i fenomeni contaminati costituiscono ciò che è noto come "samsara", le situazioni di rinascita che si ripetono incontrollabilmente sotto l'influenza di impulsi (karma) ed emozioni e atteggiamenti disturbanti, e che comportano sofferenza. I fenomeni incontaminati sono liberi da queste situazioni o conducono a tale libertà.
La presentazione di Vasubandhu secondo il sistema Vaibhashika
In Tesoreria di argomenti speciali di conoscenza (Chos mngon-pa’i mdzod, sanscr. Abhidharmakosha), Vasubandhu definisce i fenomeni contaminati come quelli che causano l'estendersi dei fenomeni contaminati. I fenomeni contaminati che sono causati dall'estendersi sono le emozioni e gli atteggiamenti disturbanti radice e ausiliari, sia nel nostro continuum mentale che in quelli degli altri.
I fenomeni contaminati che servono come cause o condizioni per l'estendersi di emozioni e atteggiamenti disturbanti sono tutti fenomeni non statici (impermanenti), diversi dalle vere menti-sentiero. Le vere menti-sentiero (veri sentieri), la quarta nobile verità, sono cognizioni non concettuali delle quattro nobili verità e della mancanza del sé della persona che le conosce. Tutti i fenomeni non statici diversi dalle vere menti-sentiero causano l'estendersi di emozioni e atteggiamenti disturbanti per via dell’essere i loro oggetti focali o la coscienza primaria e i fattori mentali di accompagnamento che sono congruenti con essi.
Tutte le vere menti sentiero e tutti i fenomeni statici - come le vere cessazioni, la terza nobile verità - sono incontaminati.
La presentazione di Asanga secondo il sistema Cittamatra
In Antologia di argomenti speciali di conoscenza (Chos mngon-pa kun-las btus-pa, sanscr. Abhidharmasamuccaya), Asanga definisce i fenomeni contaminati come quelli che sono correlati a una qualsiasi delle sei porte dell’essere contaminati. Pertanto, Asanga specifica sei categorie di fenomeni contaminati:
(1) Fenomeni che hanno la natura identitaria di essere una macchia (zag-pa’i bdag-nyid) – la radice e le emozioni e gli atteggiamenti disturbanti ausiliari.
(2) Fenomeni congiunti con contaminazioni (zag-pa-dang ’brel-ba) – la coscienza primaria e altri fattori mentali congruenti con le emozioni e gli atteggiamenti disturbanti radice e ausiliari, così come i sensori cognitivi (dbang-po), come le cellule fotosensibili degli occhi, che sono le condizioni dominanti (bdag-rkyen) perché si manifestino.
(3) Fenomeni che legano a contaminazioni (zag-pas bcings-pa) – i fenomeni costruttivi che proiettano in una futura rinascita samsarica.
(4) Fenomeni che sono la conseguenza di contaminazioni (zag-pa’i rjes-su ’brel-ba) – gli esseri ordinari del piano delle forme eteree (regno della forma) e del piano degli esseri senza forma (regno senza forma), proiettati in tali stati di rinascita dalle eredità karmiche contaminate (sa-bon, semi karmici, tendenze karmiche) accumulate mentre si trovavano nel piano dei desideri sensoriali (regno del desiderio).
(5) Fenomeni armoniosi con contaminazioni (zagpa’i rjes-su mthun-pa) – oggetti che, quando focalizzati, possono causare l'insorgere di emozioni o atteggiamenti disturbanti.
(6) Fenomeni che sono il risultato di cause contaminate (zag-pa’i rgyu-las byung-ba) – gli aggregati maturati di un essere liberato (arhat), che sono il risultato di maturazione (rnam-smin-gyi ’bras-bu) di cause contaminate, come il desiderio (sred-pa). Questo si riferisce al corpo, alla mente e così via di un arhat durante il resto della vita in cui la persona ha raggiunto la liberazione. Si riferisce anche agli aggregati di qualsiasi essere di conseguimento inferiore a quello di un arhat. Quando gli aggregati contaminati (zag-bcas-kyi phung-po) sono differenziati dagli aggregati di ottenimento (nyer-len-gyi phung-po), "contaminato" è usato con questo significato. Gli aggregati di ottenimento sono quelli che includono le cause che faranno ottenere un'ulteriore rinascita samsarica, mentre gli aggregati contaminati sono quelli che sono maturati da cause samsariche. Quindi, gli aggregati degli arhat sopra menzionati sono contaminati, ma non lo sono quelli di ottenimento.
Asanga definisce i fenomeni non contaminati come quelli che non sono collegati a nessuno delle sei porte per essere contaminati. Quindi, i fenomeni non contaminati rientrano anche in sei categorie. Sono incluse le vere menti sentiero, le vere cessazioni e tutti i fenomeni statici come lo spazio e i fattori aggregati congiunti a loro.
La presentazione della scuola Ghelug Prasanghika
La scuola Ghelug Prasanghika spiega che i fenomeni contaminati sono quelli che sono mescolati con un'apparenza di vera esistenza trovabile. Quelli che non sono mescolati con tale apparenza, come gli aggregati di qualcuno totalmente assorbito non concettualmente nella vacuità della vera esistenza trovabile, sono incontaminati.