С традиционной точки зрения, принятой в индо-тибетской форме махаянского буддизма, сам Будда преподал четыре основные философские системы (grub-mtha’, санскр. siddhānta), которые подходили бы ученикам с разными предрасположенностями и способностями. В хинаяне было 18 школ, и в рамках одной из них – сарвастивады (Thams-cad yod-par smra-ba) – появились две из четырёх философских систем, а именно вайбхашика (Bye-brag smra-ba) и саутрантика (mDo-sde-pa). Другие две системы появились в махаяне: это читтаматра (Sems-tsam-pa) и мадхьямака (dBu-ma-pa). Другие названия читтаматры – йогачара (rNal-’byor spyod-pa) и виджнянавада (rNam-par shes-pa tsam-du smra-ba). Хотя в других хинаянских школах, например в тхераваде (gNas-brtan smra-ba, санскр. Sthaviravāda), есть собственные уникальные постулаты, они не перечисляются в списке четырёх основных философских систем.
Разные тибетские мастера по-разному определяли и называли разные ветви внутри каждой из четырёх традиционных индийских философских школ, однако есть мало свидетельств того, что эти классификации существовали в Индии. Самая важная из классификаций – это разделение мадхьямаки на мадхьямаку-сватантрику (dBu-ma rang-rgyud-pa) и мадхьямаку-прасангику (dBu-ma thal-’gyur-pa). С точки зрения гелуг, также большое значение имеет разделение мадхьямаки-сватантрики на йогачару-сватантрику (rNal-byor spyod-pa’i dbu-ma rang-rgyud-pa) и саутрантику-сватантрику (mDo-sde-pa’i dbu-ma rang-rgyud-pa).
С исторической точки зрения разные индийские мастера специализировались на разных философских системах, преподавая их как отдельные буддийские традиции. Это подтверждается фактом, что некоторые из них распространились в Китае как самостоятельные школы.
В индийских махаянских буддийских монастырях, таких как Наланда, монахи изучали все четыре традиции. Тибетцы последовали этому обычаю, преподавая и изучая разные предметы и тексты с точки зрения разных философских систем.
Четыре основные философские системы
Вайбхашику тибетцы изучают в контексте особых разделов знания (chos mgon-pa, санскр. abhidharma), в частности так называемой «низшей» абхидхармы (mngon-pa ’og-ma), сформулированной Васубандху (dByigs-gnyen).
- Васубандху написал «Сокровищницу особых разделов знания» (Chos mngon-pa’i mdzod, санскр. Abhidharmakośa).
Саутрантику они изучают в контексте достоверного познания (tshad-ma, санскр. pramāṇa) на основе формулировок Дигнаги (Phyogs-kyi glangs-pa) и Дхармакирти (Chos-kyi grags-pa).
- Дигнага написал «Собрание достоверных познаний» (Tshad-ma kun-las btus-pa, санскр. Pramāṇasamuccaya).
- Дхармакирти написал «Комментарий на [“Собрание] достоверных познаний” [Дигнаги]» (Tshad-ma rnam-’grel, санскр. Pramāṇavārttika).
Читтаматру тибетцы изучают в контексте «высшей» абхидхармы (mngon-pa gong-ma), сформулированной Асангой, дополняя её некоторыми аспектами достоверного познания из «Комментария на [“Собрание] достоверных познаний” [Дигнаги]», составленного Дхармакирти.
- Асанга написал «Антологию особых разделов знания» (mNgon-pa chos kun-las btus-pa, санскр. Abhidharmasamuccaya).
Мадхьямаку в целом они изучают на основе текстов Нагарджуны (Klu-sgrub).
- Нагарджуна написал «Коренные строфы о срединном пути, именуемые “Распознавание”» (dBu-ma rtsa-ba shes-rab, санскр. Prajñānāma-Mūlamadhyamakakārikā) и многие другие тексты.
Две ветви мадхьямаки
Мадхьямаку-сватантрику в целом тибетцы изучают в контексте далеко ведущего распознавания (sher-phyin, санскр. prajñāpāramitā, совершенство мудрости) на основе формулировок Майтреи (Byams-pa).
- Майтрея написал «Филигрань постижений» (mNgon-rtogs rgyan, санскр. Abhisamayālaṃkāra).
Мадхьямаку-прасангику они изучают по работам Чандракирти (Zla-ba grags-pa), Аьядевы (’Phags-pa lha), Шантидевы (Zhi-ba lha) и Буддапалиты (Sang-rgyas bskyangs).
- Чандракирти написал «Вступление на срединный путь» (dBu-ma-la ’jug-pa, санскр. Madhyamakāvatāra).
- Арьядева написал «Трактат из четырёхсот строф» (bZhi-brgya-pa, санскр. Catuḥśataka).
- Шантидева написал «Вступая на путь поведения бодхисаттвы» (sPyod-’jug, санскр. Bodhisattvacaryāvatāra).
- Буддапалита написал «Комментарий к “Коренным строфам о срединном пути, именуемым распознавание” [Нагарджуны]» (rTsa-ba shes-rab-gyi ’grel-ba, санскр. Mūlamadhyamakavṛtti).
Две ветви мадхьямаки-сватантрики
Йогачару-сватантрику тибетцы изучают по работам Шантаракшиты (Zhi-ba ’tsho), первого мастера, который принёс индийский буддизм в Тибет, и его учеников – Камалашилы (Ka-ma-la shi-la), победившего на дебатах в Самье китайского монаха Хошанга, и Харибхадры (Seng-ge bzang-po).
- Шантаракшита написал «Филигрань срединного пути» (dBu-ma rgyan, санскр. Madhyamakālaṃkāra) и «Собрание принципов» (De-kho-na-nyid-kyi bsdud-pa, санскр. Tattvasaṃgraha).
- Камалашила написал «Стадии медитации» (sGom-rim, санскр. Bhāvanākrama) и «Освещение срединного пути» (dBu-ma snang-ba, санскр. Madhyamakāloka).
- Харибхадра написал «Комментарий, разъясняющий смысл [“Филиграни постижений” Майтреи]» (’Grel-ba don-gsal, санскр. Sphuṭārthā).
Саутрантику-сватантрику изучают на основе работ Бхававивеки, или Бхавьи (Legs-ldan ’byed).
- Бхававивека написал «Сердце срединного пути» (dBu-ma’i snying-po, санскр. Madhyamakahṛdaya) и автокомментарий к нему «Сияние аргументации» (rTog-ge ’bar-ba, санскр. Tarkajvāla).